«Steve Smith bricht sich den Arm, Beginn des Trainingslagers in Gefahr», so vermeldeten die Medienticker am Dienstagabend die schlechten Neuigkeiten für die Carolina Panthers. Ein Vorderarmbruch ist eine Verletzung, wie sie dutzendfach in der NFL passiert, doch die Umstände des Armbruchs des vierfachen Pro Bowlers sind dann doch etwas ungewöhnlich: Smith zog sich die Verletzung während eines Flag-Football-Spiels zu, jener Football-Version ohne direkten Körperkontakt also.

«Steve hat mit ein paar Freunden gespielt», erklärte Derrick Fox, der Agent von Steve Smith gegenüber dem Sportsender ESPN. «Steve versuchte einen Ball zu fangen, der aber zu hoch geworfen war. Dabei rutschte er aber aus, wollte sich mit einem Arm abstützen und fühlte dabei einen plötzlichen, stechenden Schmerz. Er begab sich sofort in ärztliche Behandlung, wo die Röntgenbilder dann den Bruch zeigten.» Gemäss den Informationen von ESPN passierte das Unglück bereits vergangenes Wochenende und Smith wurde noch am Sonntag operiert, wobei ihm eine schmale Platte in den Unterarm eingesetzt wurde.

Welchen Einfluss die Verletzung auf die kommende Saison hat, ist im Moment noch ziemlich offen. Gemäss Smiths Agenten sollte der Receiver aber keine Partie aufgrund der Verletzung verpassen: «Ich bin kein Doktor, aber so wie ich das verstanden habe, ist es fast gänzlich ausgeschlossen, dass Steve irgendeine Partie verpasst.» Zumindest offen aber ist, ob der Spieler bis zum Beginn des Trainingslagers Ende Juli wieder einsatzfähig sein wird.

Offen ist auch die Frage, ob Steve Smith mit dem Flag Football-Spiel die Bestimmungen seines Vertrages verletzt hat und ob dies für ihn finanzielle Konsequenzen hat. Die Standard-Verträge in der NFL enthalten normalerweise eine Klausel, die das Football-Spiel ausserhalb des Teams oder andere riskante Sportarten verbietet und es ist kaum anzunehmen, dass die Panthers ausgerechnet in einem Vertrag eines für sie so zentralen Spielers wie Steve Smith auf eine entsprechende Bestimmung verzichtet haben. Seitens der Carolina Panthers wollte man diesbezüglich aber keine Auskunft geben.

Steve Smith war 2001 von den Panthers in der dritten Runde des Drafts verpflichtet worden. Anfänglich vor allem Kick- und Puntreturner eingesetzt, entwickelte sich der Spieler von der University of Utah mit der Zeit zu einem der explosivsten Receivern in der Liga. In neun Jahren hat Smith bislang 574 Pässe für 8'330 Yards und 50 Touchdowns gefangen. Hinzu kommen zwei Rushing-, zwei Kick- und vier Punt-Return-Touchdowns. Die Saison 2004 verpasste er fast vollständig, nachdem er sich im Eröffnungsspiel gegen die Green Bay Packers bei seinem ersten Passfang das Bein brach. Ein Jahr später war er wieder ganz der Alte und spielte eine Pro Bowl-Season. Bislang wurde Smith viermal in die Pro Bowl berufen.