«Wir trauern um ein grossartiges Mitglied der Chargers-Familie», erklärte Chargers-Präsident Dean Spanos am Freitag in San Diego, nachdem bekannt geworden war, dass Don Coryell am Tag zuvor 85jährig in La Mesa, Kalifornien, gestorben war. «Don Coryell hat das Passspiel revolutioniert. Er war ein Pionier unserer Sportart.» In der Tat: Wenn der grosse 49ers-Coach Bill Walsh als Vater der West Coast-Offense gilt, so ist Don Coryell der Grossvater dieses heute so weitverbreiteten Angriffssystems. Walsh war ein Schülter Coryells und hat dabei viele der Ideen seines Lehrmeisters aufgenommen und daraus die West Coast-Offense gemacht.

Don Coryell begann seine Coaching-Karriere am kleinen Whittier College, bevor er 1961 das Team der San Diego State University übernahm und schnell an die nationale Spitze heranführte. Dabei setzte er vorallem auf das Passpiel. Zahlreiche NFL-Quarterbacks gingen durch seine Schule: Rod Dowhower, Don Horn, Dennis Shaw, Brian Sipe oder Jesse Freitas.

1973 wechselte Coryell zu den St. Louis Cardinals, welche er 1974 und 1975 zu zwei Divisionsmeisterschaften führte. 1978 kehrte Coryell nach San Diego zurück, wo er bei den Chargers der Karriere von Quarterback Dan Fouts neues Leben einhauchte. Fouts, der unter Coryell 1981 mit 4'802 Yards einen neuen Season-Passing-Rekord aufstellte, erinnerte sich Jahre später: «Wir wussten, dass er überall wo er war mit dem Passspiel Erfolge gefeiert hat. Wir glaubten darum an sein System und jedermann, vom Quarterback bis zur Putzfrau im Stadion wusste, dass wir passen würden – und das mit Erfolg».

Don Coryells System – das den Übernamen «Air Coryell» erhielt – setzte auf Quarterbacks, welche Verteidigungen lesen konnten, und auf Passempfänger, die je nach Reaktion der Verteidiger eine andere Passroute wählten, womit die Schwächen der Defense besser ausgenutzt werden konnten. Coryell beschleunigte zudem das Tempo, indem Fouts nicht mehr fünf bis sieben Schritte von der Line of Scrimmage zurückging, sondern bereits nach zwei oder drei Schritten passte. Die gegnerische Defense Line hatte so keine Zeit, um den Quarterback unter Druck zu setzen und die Linebacker und die Defense Backs kaum Zeit, um zu reagieren. All diese Elemente wurden später von Coryells Assistenten Bill Walsh bei den San Francisco 49ers zur West Coast-Offense weiterentwickelt. Coryell war zudem der erste Coach, der auf Aufstellungen mit zwei Tight Ends und einem Running Back setzte, so wie sie später Joe Gibbs, ein anderer Coryell-Assistent, bei den Washington Redskins verwendete.

Don Coryell war der erste Coach der Geschichte, der sowohl in der NFL als auch auf der College-Stufe je 100 Spiele gewann. Seit 1999 ist Coryell Mitglied in der College Football Hall of Fame, nicht geklappt hat es bislang mit einer Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame. Dies wohl auch, weil ihm der ganz grosse Triumph versagt blieb: Die Chargers scheiterten Anfang der 1980er Jahre zweimal im AFC Championship Game und standen nie in der Super Bowl.