«Ich werde es definitiv vermissen: die Fans, die Kameradschaft in der Kabine, den Adrenalin-Schub am Sonntag, wenn man das Spielfeld betritt. Das alles werde ich vermissen», meinte Antonio Pierce Ende letzte Woche als er in einem Mediencommunique das Ende seiner Karriere verkündete. Der Schritt kommt nicht ganz freiwillig: Vergangene Saison hatte sich Pierce eine Nackenverletzung zugezogen und verpasste die Hälfte der Saison. Hätte der Pro Bowler seine Karriere fortsetzen wollen, so hätte er sich einer Operation unterziehen müssen und auch einen Teil der kommenden Saison verpasst. Das wollte sich Pierce offenbar nicht mehr antun, zumal er ein durchaus attraktives Angebot auf dem Tisch liegen hatte: Pierce wechselt als Analyst zum Sportsender ESPN.

«ESPN ist eine grosse Chance für mich, keine Frage», so erklärte Pierce in einem Interview mit einer New Yorker Radiostation. «Hier kann ich mein Wissen und meine Erfahrung als Football-Spieler einbringen. Und das erst noch beim besten Team in den Medien. Ich freue mich extrem auf diese Herausforderung.» Gemäss ESPN wird Pierce als Analyst in den Sendungen «NFL Live» und «SportsCenter» auf dem Hauptsender ESPN eingesetzt, wird aber auch Beiträge für die Website ESPNNewYork.com schreiben.

Der Kalifornier Antonio Pierce hatte als College-Spieler für die University of Arizona gespielt, wurde aber im Draft des Jahres 2001 von keinem Team verpflichtet. Er unterschrieb schliesslich als Undraftet Free Agent bei den Washington Redskins. In den ersten drei Jahren kam Pierces Karriere nicht so recht vom Fleck, zumeist spiele er nur als Backup und kam in drei Saisons nur zu neun Starts. Seine Chance kam, als sich im Trainingslager 2004 Inside Linebacker Michael Barrow verletzte: Pierce eroberte sich den Startplatz und spielte mit 114 Tackles, einem Sack und zwei Interceptions eine exzellente Saison.

Diese Leistung fiel auch den New York Giants auf und es gelang ihnen nach der Saison den Linebacker beim Divisionsrivalen abzuwerben. Und in New York entwickelte sich Pierce schliesslich vollends zum Pro Bowler: 2006 erzielte er 138 Tackles und wurde ins Allstar-Game berufen. Ein Jahr später folgte dann der Höhepunkt: Die Giants kamen in der Super Bowl XLII auch dank einer tadellosen Leistung der Defense rund um Antonio Pierce zu einem überraschenden Sieg gegen die favorisierten New England Patriots.

Die Nachfolge von Antonio Pierce als Starting Inside Linebacker bei den Giants dürfte nun definitiv Chase Blackburn antreten, der ihn bereits während seiner Verletzungspause letztes Jahr vertreten hat. Was die beiden verbindet: Auch Blackburn ist wie Pierce ein ungedrafteter Spieler.