Momentan sieht es nicht gut aus, für die Saison 2011. Zwar wird seit Mai 2008, als die NFL-Besitzer den laufenden Gesamtarbeitsvertrag auf Ende der kommenden Saison gekündigt haben, über einen Streik der Spieler samt folgendem Lockout durch die Besitzer spekuliert. Aber was damals noch weit in der Zukunft lag, rückt langsam aber sicher bedrohlich nahe. Und die Zeichen für eine Einigung stehen nicht gut: Die Verhandlungen zwischen NFL und NFLPA sind nie so richtig in Schwung gekommen und stocken. Ein Ausweg zu finden, scheint im Moment sehr schwierig.

Nun aber liegt gerüchteweise ein Vorschlag auf dem Tisch, der die Basis für eine Lösung sein könnte. Kern ist die Ausweitung der Regular-Season auf 18 Spiele und eine Reduktion der bedeutungslosen Preseason auf zwei Spiele. Die Überlegung: Mehr Spiele bringen mehr Geld. Und damit könnte der Streit, der die Verhandlungen zwischen Besitzern und Spielern blockiert – wer erhält anteilsmässig wieviel vom Kuchen –, mit einem Schlag gelöst werden: Wenn der Kuchen grösser wird, dann gibt’s für alle mehr. Das Problem dabei: DeMaurice Smith, der Direktor der Spielergewerkschaft NFLPA, fürchtet bei zwei zusätzlichen Ernstkämpfen mehr Verletzungen der Spieler, kürzere Karrieren und mehr körperliche Langzeitschäden. Deshalb ist er bislang auf diese von NFL-Commissioner Roger Goodell bereits vor einem Jahr in den Raum gestellte Forderung nicht eingegangen.

Doch nun macht eine Gruppe innerhalb der NFL Druck für eine andere Lösung, wie das Magazin «Sports Illustrated» berichtet: Demnach soll die Saison auf 18 Spiele erweitert, dafür aber die gesamt Preseason gestrichen werden. Damit bliebe die Netto-Spielzeit für die NFL-Starters in etwa gleich: Bislang spielen diese in den vier Preseason-Spiels durschnittlich zwischen sechs und acht Quarters – also in etwa zwei Spiele. Zudem könnte der Kader von heute 53 auf 60 Spieler aufgestockt, die Practice Squads vergrössert sowie allenfalls für jedes Team ein zweites spielfreies Wochenende eingebaut werden.

Allerdings wirft die komplette Streichung der Preseason für die Coaches ein Problem auf: Sie verlieren die Möglichkeit junge Spieler in Spielsituationen zu evaluieren. Ein Problem, das durch das Aus der NFL Europe 2007 in den letzten Jahren sowieso schon akuter geworden ist. Doch auch hier gäbe es eine Möglichkeit: Im Frühling könnte nach dem Vorbild der NBA eine Frühlingsmeisterschaft ausgetragen werden, an der Rookies und junge Spieler teilnehmen. Diese würden gemäss ihren Divisionen in acht Teams zusammengefasst, eine Saison würde fünf oder sechs Spiele umfassen mit einem anschliessenden Endspiel der beiden besten Mannschaften. So hätten die Coaches dennoch die Gelegenheit ihre jungen Spieler im Ernstkampf zu beobachten. Und noch ein Vorteil hätte diese Lösung: Eine solche «Farm-Liga» könnte zusätzlich vermarktet und zusätzliches Fernseh-Geld einbringen. Womit wir wieder am Anfang wären: Es gibt keine Vertragsstreitigkeiten, die sich nicht mit mehr Geld lösen liessen.