Dass bei der University of Southern California nicht alles nach den Regeln des College-Verbandes verläuft, war seit längerem klar. Bereits 2006 gab es Anschuldigungen, dass verschiedene USC-Spieler von Firmen oder Einzelpersonen Geschenke in Form von Geld, Ferien oder Autos erhalten haben, darunter als prominentester Fall Reggie Bush, Heisman Trophy-Gewinner 2005 und heute Running Back bei den New Orleans Saints. Die Affäre köchelte über mehrere Jahre, doch jetzt hat der College-Sportverband NCAA entschieden: Die USC Trojans verlieren ihren Sieg in der Orange Bowl 2005, sind für zwei Jahre für Bowl-Spiele gesperrt und stehen für vier Jahre unter verschärfter Beobachtung der NCAA. Und es könnte noch schlimmer kommen: Da die NCAA festhält, dass Reggie Bush wegen der Annahme von Geschenken bereits im Dezember 2004 seine Spielberechtigung verloren hat, könnte der in Los Angeles beheimateten Universität auch noch der College-Titel 2005 aberkannt werden.

Die NCAA wirft dem Sport-Departement von USC vor, ihre Spieler nicht genügend begleitet zu haben, insbesondere ihre bekannten Spieler, die bereits vor ihrem Wechsel in die NFL von einer ganzen Reihe von Geschäftsleuten umschwirrt werden. So wie im Falle von Reggie Bush: Die Geschenke und Vergünstigungen, welche der Spieler und seine Familie erhielten, wurden von zwei Geschäftsmännern offenbar mit dem Ziel gewährt, Bush nach dem Ende seiner College-Karriere als Klient unter Vertrag nehmen zu können. So soll einer der potentiellen Agenten Bushs Eltern gratis eine Villa in Los Angeles zur Verfügung gestellt haben, ein klarer Verstoss gegen die Regeln der NCAA.

Die Entscheidung der NCAA hatte umgehende personelle Konsequenzen im Sport-Departement von USC: So hat der erst kürzlich gewählte Uni-Präsident Max Nikias Sportdirektor Mike Garrett gefeuert. Er wird durch Pat Haden, einem früheren USC-Quarterback ersetzt, der Ende der 1970er Jahren in der NFL für die Los Angeles Rams spielte. Auch werden diverse Objekte aus der Ruhmeshalle des Football-Teams entfernt, darunter auch die Kopie der Heisman-Trophy von Reggie Bush, welche die Uni erhalten hat. Zwar ist Bush auch weiterhin offizieller Träger dieser Auszeichnung, weil der Downtown Athletic Club in New York, der diese prestigeträchtigste College-Auszeichnung vergibt, bislang keine Schritte gegen Bush unternommen hat. Aber die Entfernung der Kopie aus der Ruhmeshalle hat natürlich eine hohe symbolische Kraft.

Unter Druck steht aber Pete Carroll, der Anfang Jahr nach neun Jahren als Head Coach USC verlassen und als Cheftrainer zu den Seattle Seahawks gewechselt hat. Es ist kein Geheimnis, dass ihn die NCAA-Regeln eigentlich nie gross interessiert hat, sondern einzig der Erfolg. Noch bohrender ist die Frage, ob Carroll aber sein Team nun im Stich gelassen hat. Ist es Zufall, so Fragen sich Beobachter, dass er gerade dieses Jahr, da der Ausschluss seines Teams von Bowl-Spielen absehbar war, USC verlassen und in die NFL zurückgekehrt ist? Ob die Verdächtigungen stimmen oder nicht: Ein schaler Nachgeschmack bleibt in jedem Fall.