Seit er 2003 als Undrafted Free Agent in die Liga gekommen ist, hat Antonio Gates keine Zeit versäumt, um sich unter den besten Tight Ends der Liga zu etablieren. Viele Beobachter sehen im sechsfachen Pro Bowler gar den besten Spieler auf seiner Position. Seit wenigen Tagen ist er zumindest der bestbezahlte Spieler auf seiner Position: Ein Jahr vor Ablauf seines Vertrages einigte sich Gates mit den Chargers auf eine fünfjährige Vertragsverlängerung, welche ihn bis 2015 an die Chargers bindet, im dafür aber 36,5 Millionen Dollar einbringt, davon 20,4 Millionen in garantierter Form.

«Antonio ist ein spezieller Spieler und eine sepzielle Person. Wir wollten ihn unbedingt behalten», erklärte Chargers-General Manager A.J. Smith gegenüber den Medien bei der Bekanntgabe des neuen Vertrages. «Sein Talent und sein Beitrag für den Erfolg dieser Mannschaft sprechen für sich selber. Und wir sind überzeugt, dass er auch in den kommenden Jahren entscheidenden Einfluss auf den Erfolg unseres Teams haben wird.» Gates selber liess ein offizielles Statement verbreiten, in dem es heisst: «Es ist immer gut, Vertragsverhandlungen nicht unter Druck zu führen und abzuschliessen. So kann ich mich nun wieder ganz auf das konzentrieren, was ich am meisten liebe: Football zu spielen.»

Die Verhandlungen für einen neuen Vertrag mit Antonio Gates konnten diesmal in aller Ruhe zu einem erfolgreichen Abschluss gebracht werden, ganz im Gegensatz zum letzten Mal: 2005 liess der mit seinem Vertrag unzufriedene Antonio Gates trotz laufendem Vertrag das Trainingslager platzen, worauf A.J. Smith dem Spieler ein Ultimatum stellte und ihn, nachdem es ungenutzt verstrich, durch die NFL wegen «untentschuldiger Abwesenheit» für drei Spiele sperren liess. Allerdings fand man auch damals schnell wieder zueinander: Zwei Wochen später war ein neuer Vertrag unter Dach und Fach. Die kommende Saison ist das letzte Jahr des damals abgeschlossenen Vertrages.

Antonio Gates war 2003 als Undrafted Free Agent zu den San Diego Chargers gestossen, ein Jahr später wurde er bereits zum ersten Mal in die Pro Bowl berufen. Erstaunlich dabei: Gates hat an der Kent State University nicht Football, sondern Basketball gespielt. Allerdings wurde ihm in der NBA keine grosse Zukunft vorausgesagt und Gates entschied sich, sein Glück in der NFL zu versuchen. Die Chargers gingen das Risiko einer Verpflichtung ein und wurden dafür reich belohnt: Nach einer soliden Rookie-Saison startete Gates 2004 durch und stellte mit 13 Touchdowns einen neuen Saison-Rekord für Tight Ends auf. 2004 wurde er erstmals in die Pro Bowl gewählt und seither in jedes Allstar-Game berufen. Anfang Jahr wurde er zudem gemeinsam mit Tony Gonzalez ins Allstar-Team der 2000er Jahre gewählt. Bislang hat Gates 479 Pässe für 6'223 Yards und 59 Touchdowns gefangen.