Die Baltimore Ravens feierten vor zehn Jahren ihren bislang einzigen Super Bowl-Sieg, doch viele Experten trauen ihnen dieses Jahr den zweiten Titel zu. Weshalb ist klar: Während die Ravens-Defense schon immer herausragend war, so verfügt das Team von Head Coach John Harbaugh nun auch über eine hervorragende Offense. Angefangen beim schon letztes Jahr starken Laufspiel mit den Running Backs Ray Rice, Willis McGahee und LeRon McClain. Aber auch das Passspiel, dass bislang sehr auf Derrick Mason ausgerichtet war, konnte diese Offseason mit der Verpflichtung von Dante Stallworth und dem Trade für den in Arizona unzufriedenen Pro Bowl-Receiver Anquan Boldin stark verbessert werden. Quarterback Joe Flacco hat sich in seinen ersten beiden Jahren ständig verbessert und viele trauen ihm dieses Jahr gar eine Pro Bowl-Saison zu. In der Defense konnten alle wichtigen Athleten gehalten werden und mit Spielern wie Rookie-Defensive Tackle Terrence Cody sogar noch verstärkt werden. Einzig die Verletzung von Safety Ed Reed und Rookie-Linebacker Sergio Kindle, der sich bei einem Sturz in einem Treppenhaus Kopfverletzungen zuzog, geben bei den Ravens zu Sorgen Anlass.

Die Cincinnati Bengals gewannen letztes Jahr vor allem dank einer starken Defense die AFC North. Dieses Jahr steuern sie die Titelverteidigung an und dabei soll dem Team von Head Coach Marvin Lewis vor allem ein explosives Passspiel helfen: Nach einigem Hin und Her nahmen die Bengals Ende Juli doch noch Terrell Owens unter Vertrag und verfügen mit ihm und Chad Ochocinco nun auf den Aussenbahnen über ein Top-Receiver-Duo – vorausgesetzt die beiden können es miteinander, was bei zwei Divas dieser Güte nicht sicher ist. Um das Passpiel variabler zu machen, verpflichteten die Bengals aber im Draft auch noch Top-Tight End Jermaine Gresham und Wide Receiver Jordan Shipley, ein typischer Slot Receiver. Quarterback Carson Palmer hat also ein volles Arsenal zur Verfügung. Im Laufspiel liegen die Hoffnungen weiterhin auf Cedric Benson. In der Defense haben die Bengals keine nennenswerte Abgänge zu verzeichnen und konnten sich deshalb gezielt verstärken. So geben die Bengals dem skandalgeschüttelten Cornerback Adam Jones eine neue Chance und verpflichteten von den Dolphins den vormalige Super Bowl-Sieger Gibril Wilson. Viel erwarten die Benglas auch von Rookie-Defensive End Carlos Dunlap.

Die Cleveland Browns befinden sich mal wieder in einem Neuaufbau. Und so ist ihr wichtigster Neuzugung einer in der Management-Etage: Mike Holmgren, ehemaliger Super Bowl-Sieger mit den Green Bay Packers, soll als neuer Team-Präsident die Browns wieder zum Erfolg führen. Holmgren entschied sich dafür, Head Coach Eric Mangini zu behalten, machte aber ansonsten reinen Tisch und tradete enttäuschte und unzufriedene Spieler weg. Als neuer Quarterback holte er Jake Delhomme und draftete Colt McCoy, dem mittelfristig die Zukunft gehören wird. Mit den Linebackern Scott Fujita und Chris Gocong, Tight End Benjamin Watson und Wide Receiver Bobby Engram holte er erfahrene Veteranen und gab dem unzufriedenen Returnman Joshua Cribbs einen neuen Vertrag. Im Draft verpflichtete Holmgren dann neben McCoy mit Cornerback Pat Haden oder Running Back Montario Hardesty talentierte Spieler, um die er das neue Team aufbauen will. Stärkste Waffe der Browns in der neuen Saison dürfte neben den Special Teams das Laufspiel sein, wo sie mit Hardesty und Jerome Harrison, der vergangenes Jahr den jahrzehntealten Game-Rushing-Teamrekord von Jim Brown brach, über talentierte Spieler verfügen.

Die Pittsburgh Steelers haben seit 2000 nie mehr als zwei Saisons in Folge die Playoffs verpasst. Doch genau dies könnte ihnen dieses Jahr angesichts der harten Konkurrenz in der eigenen Division drohen. Erschwerend kommt hinzu, dass Head Coach Mike Tomlin in den ersten Spielen auf seinen gesperrten Quarterback Ben Roethlisberger verzichten muss. Er wird wohl durch Byron Leftwich oder allenfalls Dennis Dixon ersetzt. Auch sonst verlief die bisherige Vorbereitung für die Steelers nicht nach Wunsch: Wide Receiver Limas Sweed und Tackle Willie Colon verletzten sich schwer und verpassen beide die kommende Saison. Als Ersatz holten die Steelers Pro Bowl-Tackle Flozell Adams und brachten Antwaan Randle El zurück. Nach der Entlassung von Willie Parker ist nun vor allem Running Back Rashard Mendenhall gefordert: Er muss seinen Aufwärtstrend bestätigen und die alte Laufstärke der Steelers zu neuem Leben erwecken. In der Defense kehren Linebacker Larry Foote und Cornerback Bryant McFadden nach einjährigen Abstechern nach Detroit und Arizona wieder zurück. Das grösste Fragezeichen betrifft aber Troy Polamalu: Ist der Safety nach seiner durch Verletzungen geprägten Vorsaison wieder vollständig fit?

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: