Im Vorfeld des Drafts von 2006 lieferten sich Matt Leinart und Vince Young ein Duell um den besten Quarterback jenes Jahrgangs. Young setzte sich schliesslich durch und wurde als dritter Spieler von den Tennessee Titans gedraftet, Matt Leinart selber fiel bis auf die zehnte Position, wo ihn schliesslich die Arizona Cardinals drafteten. In ihm sahen die Verantwortlichen des Wüstenteams jenen Quarterback, der das Team für ein Jahrzehnt anführen sollte. Doch es kam alles anders: Am Freitag wurde Leinart von den Cardinals entlassen.

«Ich denke, es wäre für Matt keine gute Situation gewesen, wenn er als Backup bei uns geblieben wäre», erklärte Cardinals-Head Coach Ken Whisenhunt an einer Medienkonferenz in Glendale, Arizona. «Manchmal ist es besser für einen Spieler, wenn er an einem anderen Ort einen zweiten Start versuchen kann.» Vor der Entlassung sondierten die Cardinals noch bei anderen Teams, ob sie einen Trade einfädeln könnten. Allerdings hielt sich das Interesse in Grenzen, weil alle Teams mit der Entlassung Leinarts rechneten und keinen Draft-Pick abgeben wollten, wenn es allenfalls möglich wäre, ihn später als Free Agent unter Vertrag zu nehmen.

Nachdem die Cardinals den Heisman Trophy-Gewinner von der University of Southern California 2006 verpflichtet hatten, sollte er hinter dem damals als Auslaufmodell angesehenen Kurt Warner als kommender Star aufgebaut werden. Während seines Rookie-Jahres ersetzte Leinart schliesslich Warner als Starter und spielte ganz passabel. Im Jahr darauf zog er sich allerdings früh in der Saison einen Schlüsselbeinbruch zu und Kurt Warner übernahm wieder das Zepter. Und Warner spielte so erfolgreich, dass Leinart zum Dasein auf der Bank verurteilt wurde. Der Rücktritt Warners nach der letzten Saison schien dann endlich den Weg für Leinart freizumachen, doch verlor er das Duell gegen Neuzugang Derek Anderson. Ein Grund könnte sein, dass Anderson über den weit aus stärkeren Wurfarm verfügt, in der auf das vertikale Passspiel ausgerichtete Offense der Cardinals ein wichtiger Faktor.

Wohin Matt Leinarts Weg nun führt, ist noch offen. Ein Team das sich anbieten würde, wären die Seattle Seahawks, wo jetzt Pete Carroll, der frühere College-Coach Leinarts, das Team trainiert. Die Seahawks haben dieses Wochenende J.P. Losman entlassen und führen mit Matt Hasselbeck und Charlie Whitehurst aktuell nur zwei Quarterbacks im Team. Gut möglich, dass Carroll jenem Quarterback, mit dem er eine College-Meisterschaft gewann, eine zweite Chance geben wird. Bislang hat Leinart für 3'893 Yards und 14 Touchdowns bei 20 Interceptions gepasst.

Nach der Entlassung Matt Leinarts verbleiben bei den Cardinals drei Quarterbacks im Team: Starter Derek Anderson, Backup Max Hall und Thirdstringer John Skelton. Die beiden letzteren sind allerdings Rookie, so dass die Cardinals besser darauf hoffen, dass Anderson von seiner Offensive Line wirkungsvoll beschützt werden kann.