«Jerry Rice ist der wohl beste Receiver in der Geschichte des Footballs. Und es ist uns eine grosse Ehre, dass er den grössten Teil seiner Karriere bei den San Francisco 49ers verbrachte», erklärte 49ers-Besitzer John York in einem Statement bei der Bekanntgabe des Entscheides vor wenigen Tagen. «Jerry war ein talentierter Spieler, aber auch ein absoluter Profi. Er hat sich nie vom Erfolg blenden lassen, sondern sich immer perfekt auf das nächste Spiel vorbereitet. Sein Charakter ist und war ein grosses Vorbild für unsere jungen Spieler. Seine Nummer in den Ruhestand zu versetzen, ist überfällig.»

«Es ist ein grosse Ehre für mich», erklärte seinerseits Jerry Rice in einem Interview. «Ich hatte eine grossartige Zeit in San Francisco und ich bin den 49ers dankbar, für die Chance, die ich bei ihnen erhalten habe. Von allen Ehrungen, die mir zuteil geworden sind, ist dies eine der emotionalsten.» Was etwas heissen will, den das Palmarès von Rice spricht für sich selber: dreifacher Super Bowl-Sieger, Super Bowl-MVP, 13-facher Pro Bowler, Mitglied der Hall of Fame, Rekordhalter bezüglich Career-Receiving-Yards und Career-Receiving Touchdowns.

Dass er einmal als grösster Receiver der NFL-Geschichte gefeiert werden würde, war zu Beginn von Rices Football-Karriere nicht abzusehen: Nach der High School wollte ihn keines der grösseren Colleges verpflichten, selbst die Mississippi State University aus seiner Heimatstadt Starksville gab ihm einen Korb. Und so ging Jerry Rice an die kleine Mississippi Valley State University. Dort wurde eine sehr passlastige Offense gespielt und Rice schrieb in vier Saisons in Itta Bena die College-Rekordbücher um und machte so die NFL-Teams dennoch auf sich aufmerksam.

Im Draft von 1985 tradete der amtierende Super Bowl-Sieger San Francisco 49ers in der ersten Runde hinauf und schnappte so den Dallas Cowboys, welche Rice ebenfalls verpflichten wollten, vor der Nase weg. Und bereits als Rookie wusste Rice zu beeindrucken und fing 49 Pässe für 927 Yards und drei Touchdowns. Im Jahr darauf erzielte er erstmals mehr als 1'000 Receiving-Yards, 13 weitere Saisons sollten folgen. 1987 stellte er in einer durch einen Streik verkürzten Saison einen Rekord mit 22 Touchdowns auf, der erst 20 Jahre später gebrochen werden konnte. 1995 fing er 122 Pässe für 1'848 Yards, bis heute ein Saison-Rekord. Weiter hält Jerry Rice die Rekorde für meisten Passfänge in einer Karriere (1'549), die meisten Receiving-Yards (22'895), die meisten Receiving-Touchdowns (197), die meisten Yards (23'546), sowie die meisten Touchdowns (208, davon 10 Rushing- und ein Fumble Return-Touchdown).

Jerry Rice ist der zwölfte Spieler in der 49ers-Geschichte, dessen Nummer aus dem Verkehr gezogen wird. Letztmals wurde diese Ehre Quarterback Steve Young, dessen Nummer 8 vor zwei Jahren aus dem Verkehr gezogen wurde. Auch die Nummer 16 von Joe Montana, des anderen Quarterbacks mit dem Rice Super Bowl-Siege feiern konnte, wird heute bei den 49ers natürlich ebenfalls nicht mehr vergeben.