Die Regeln der NFL sind klar: Zugelassen zum Draft sind College-Spieler frühestens drei Jahre nach dem Abschluss ihrer High School-Zeit. Wer also will, kann bereits nach drei Jahren am College in die NFL wechseln. So hat sich beispielsweise 2004 Ben Roethlisberger entschieden, bereits vor seinem Uni-Abschluss in die NFL zu wechseln und auch Running Back Adrian Peterson (2007) oder Quarterback Sam Bradford (2010) sind solche «Underclassman», die frühzeitig in die NFL wechselten. Was früher eher die Ausnahme war, ist inzwischen in vielen Fällen die Regel: Die NFL hat vergangene Woche die Liste mit den 56 Spielern veröffentlicht, welche vor Abschluss ihrer College-Zeit zum Draft 2011 zuglassen sind. Damit wird der bisherige Rekord aus dem Vorjahr übertroffen, damals drängten 53 Spieler in die NFL.

Am prominentesten ist allerdings jener Name, der fehlt: Andrew Luck. Die Draft-Experten sind sich absolut einig: Luck ist das zurzeit grösste Quarterback-Talent und wäre, wenn er sich für den Wechel zu den Profis entschieden hätte, mit fast an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit der Top-Pick im Draft gewesen. Doch der Sohn des früheren Oilers-Quarterback Oliver Luck hat sich dafür entschieden, an die Stanford University zurückzukehren und zuerst sein Studium abzuschliessen.

Nach dem Rückzug von Andrew Luck gilt Blaine Gabbert von der University of Missouri als der beste Quarterback im diesjährigen Draft. Auch er ist ein «Underclassman», genauso wie Ryan Mallet von der University of Arkansas und Cam Newton, der dieses Jahr die Auburn Tigers zur College-Meisterschaft führte und zudem die Heisman Trophy für den besten College-Spieler gewann. Wie hoch Newton gedraftet wird, ist umstritten: Er gleicht von seiner Spielanlage her einem Michael Vick oder Vince Young, ist also nicht für jedes Angriffs-System gleich gut geeignet.

Mit Alabama-Running Back Mark Ingram will auch Newtons Vorgänger als Heisman Trophy-Gewinner in die NFL wechseln. Er hatte sein Team 2009 zur College-Meisterschaft geführt. Auch sein Teamkollege Julio Jones hat sich für den NFL-Draft angemeldet, genauso wie A.J. Green, ein Top-Receiver der University of Georgia. Und mit Randall Cobb von der University of Kentucky sucht ein Receiver den Wechsel, der auch als Returner für Furore sorgen könnte.

Aber auch für Teams auf der Suche nach jungen Talenten für ihre Defense finden unter den «Underclassman» einige hervorragende Spieler. So gilt etwa Clemson-Defensive End Da’Quan Bowers als möglicher Top-Pick. Auch Auburn Defensive Tackle Nick Fairley gilt als möglicher Top-Pick: Er hatte insbesondere im College-Endspiel gegen Oregon eine hervorragende Partie gespielt. Ebenfalls hochgehandelt wird LSU-Cornerback Patrick Peterson.

Der NLF-Draft findet vom 28. bis 30. April in New York City statt. Den ersten Pick im diesjährigen Draft besitzen die Carolina Panthers, gefolgt von den Denver Broncos und den Buffalo Bills.