Am Mittwoch mussten die NFL-Besitzer im Ringen um einen neuen Gesamtarbeitsvertrag einen ersten Rückschlag hinnehmen: David Doty, Bundesrichter in Minneapolis und für alle Vertragsstreitigkeiten zwischen der Liga und ihren Spielern zuständig, entschied in einem Vorentscheid, dass den Besitzern jene TV-Gelder, die sie auch bei einem Lockout von den Fernsehstationen erhalten würden, nicht automatisch zusteht. Gemäss den laufenden Verträgen würden die NFL-Besitzer 2011 auch dann rund vier Milliarden Dollar erhalten, wenn keine Spiele augetragen werden. Diese Klausel war bei der letzten Neuverhandlung der Verträge 2006 so festgeschrieben. Die NFL verzichtete dafür im Gegenzug auf eine generelle Erhöhung der jährlichen Beiträge.

Und dies, so Doty in seinem Urteil, habe gegen die Rechte der Spieler verstossen. Diese profitieren mit rund 60 Prozent an allen Einnahmen der Liga und damit auch den TV-Gelder. Sie hätten somit auch von einer Erhöhung der jährlichen Beiträge der Fernsehstationen profitiert. Bei einem Lockout – einer Aussperrung ohne Lohnzahlung – gehen die vier Milliarden Dollar aber ausschliesslich an die Besitzer. Mit ihrer Verhandlungstaktik gegenüber den Fernsehstationen habe die NFL, so Doty, im Bezug auf die Spieler gegen Treu und Glauben verstossen. Was nun mit dem Geld passiert, ob die Fernsehstationen überhaupt nicht zahlen müssen, oder ob ein Teil davon an die Spieler gehen muss, ist noch offen. Hierzu will Doty erst später ein Urteil fällen.

Gemäss der Einschätzung vieler Experten haben die Besitzer damit einen wirksamen Hebel in den Vertragsverhandlungen verloren: Sie seien auf die Fernsehgelder genauso angewiesen wie die Spieler auf ihre Löhne, der Druck auf die Besitzer, eine einvernehmliche Lösung mit den Spielern zu finden, steige dadurch. Allerdings sind sich die Beobachter in ihrer Einschätzung nicht einig: Gemäss anderen Fachleuten mussten die Besitzer von Anfang mit diesem Entscheid rechnen – Doty gilt als sehr spielfreundlicher Richter – und hätten deshalb ihre Strategie kaum so gewählt, dass sie nach dem Richterspruch praktisch in sich zusammenbreche. Kommt hinzu, dass der Richterspruch nicht letztinstanzlich ist: Die NFL hat bereits angekündigt, das Urteil an die nächste Instanz weiterzuziehen.

David Doty war Anfang der 1990er Jahre jener Richter, der bei der letzten grossen arbeitsrechtlichen Auseinandersetzung für den Prozess von einigen Spielern – darunter der spätere Hall of Famer – gegen die NFL verantwortlich war. Aus diesem Grund war er in der Folge auch immer für die Genehmigung der Gesamtarbeitsverträge verantwortlich. Seine spielerfreundliche Haltung gilt als ein Grund, weshalb die NFL-Besitzer auf ein Auslaufen des aktuellen Vertrages setzen. Dadurch verlöre Doty die Zuständigkeit und beide Seiten müssten sich zuerst wieder auf einen neuen Gerichtsstand einigen.