Vor einer Woche herrschte noch Optimismus: Die NFL und Spielergewerkschaft NFLPA einigten sich darauf, den auslaufenden Gesamtarbeitsvertrag provisorisch um eine Woche zu verlängern und unter der Anleitung von Mediator George Cohen weiter zu verhandeln. Am Freitag sind dies Verhandlungen nun aber definitiv gescheitert. Wer am Scheitern Schuld trägt, wird zur Zeit heftig diskutiert: Die NFL-Besitzer hatten zum Schluss eine letzte Offerte gemacht, die den Spielern weit entgegenkam, die NFLPA wollte aber vertiefte Einsicht in die Bücher der Klubs, um das Angbot zu prüfen und lehnte das Angebot, als ihr dies nicht gewährt wurde, ab. Zur Zeit versuchen beide Seiten mit PR-Offensiven die Schuld für das Scheitern der anderen Seite in die Schuhe zu schieben und die öffentliche Meinung zu ihren Gunsten zu beeinflussen.

Nach Scheitern der Verhandlungen unternahmen beide Seiten die für diesen Fall angekündigten bzw. erwarteten Schritte: Die NFLPA hat ihren Status als Gewerkschaft aufgegeben. Dieser Schritt macht den Weg frei für Klagen von Spielern gegen die NFL und ihre 32 Teams wegen Verletzung der Anti-Monopol-Gesetze. Die NFL ihrerseits beschloss ebenfalls noch am Freitag einen Lockout gegen die Spieler. Diese dürfen damit die Infrastruktur der Teams für Trainings und Rehabilitationen nicht mehr benutzen, auch der Kontakt zu Coaches oder Teamärzten ist damit unterbunden. Die Spieler erhalten zudem keinen Lohn mehr. Dieser Lohnstopp wird allerdings erst im Herbst spürbar, da das Salär nur während der Regular Season wöchentlich ausbezahlt wird.

Durch den verhängten Lockout sehen sich wiederum die Spieler in ihren individuellen Rechten als nun gewerkschaftlich nicht organisierte Arbeitnehmer verletzt. Zehn Spieler, unter ihnen Peyton Manning, Tom Brady und Drew Brees haben deshalb beim US-Bezirksgericht in Minneapolis eine Klage eingereicht, in dem sie der NFL wettbewerbsverhindernde Praktiken vorwerfen. Sie verlangen, dass der Lockout als ungesetzlich verboten und damit die Lohnfortzahlung gesichert wird. Der Fall wurde von der Gerichtskanzlei im üblichen Verfahren der Zuweisung nach Zufall Richter Patrick Schiltz zugewiesen. Es ist allerdings möglich, dass das Gericht selber nachträglich denn Fall doch noch Richter David Doty zuweist, der seit 1993 über alle Rechtsstreitigkeiten in der NFL geurteilt hat und damit die zur Debatte stehende Materie besser kennt. Doty gilt als spielfreundlicher Richter.

Aber auch die NFL ist nicht untätig geblieben: Sie klagt beim National Labor Relation Board (NLRB) gegen die NFLPA und wirft ihr vor, ihren Gewerkschaftsstatus nur pro forma aufgegeben zu haben, um den Weg für Klagen gegen die NFL und ihre Teams frei zu machen, faktisch aber weiter als Gewerkschaft zu agieren. Die NFLPA verstosse damit gegen Treu und Glauben. Gleichzeitig wird die Liga wohl auch das Urteil von Richter David Doty weiterziehen, der entschieden hatte, dass den Besitzern die vier Milliarden Dollar an Fernsehgeldern, die sie auch im Falle eines Lockouts erhalten, nicht ohne weiteres zustünden.

Und was bedeutet dies alles nun für die NFL-Saison 2011? Es ist nicht zu erwarten, dass sich die beiden Seiten so schnell wieder an den Verhandlungstisch setzen werden. Dies dürfte erst der Fall sein, wenn der geplante Start der Saison im September näherrückt und für beide Seiten die Folgen in der Briefstasche spürbar werden: Bei den Besitzern dadurch, dass sie keine Einnahmen aus Ticketverkäufen erzielen, bei den Spielern dadurch, dass die Lohnchecks ausbleiben. Wer stärker betroffen ist, hängt natürlich auch von den jeweiligen Gerichtsentscheiden ab, die bis zu diesem Zeitpunkt gefällt werden. Da die nun eingeleiteten Verfahren aber wochen- und monatelang dauern, ist die unmittelbare Zukunft der NFL nur sehr schwer einzuschätzen. Da die NFL aber auch nach einer Einigung ein paar Wochen braucht, um organisatorisch für eine neue Saison gerüstet zu sein, ist wohl mit dem Ausfall mindestens eines Teiles der Saison zu rechnen.

Theoretisch ist auch denkbar, dass die NFL den Spielbetrieb auch ohne Einigung mit der NFLPA wieder aufnimmt. Dies ist aber nur möglich, wenn es wegen der ausbleibenden Lohnchecks im Spätsommer zu einem Bruch in der Streikfront der Spieler kommt. So geschah es auch 1987: Dort brachen Anfang Oktober rund hundert Spieler aus der Streikfront aus, wodurch der Streik aufgegeben werden musste. Die Saison fand dann in verkürzter Form statt und auch zwischen 1988 und 1992 wurde trotz vertragslosem Zustand gespielt. Allerdings beharkten sich während dieser Zeit beide Seiten mit unzähligen Prozessen in den Gerichtssäälen, erst 1993 einigte man sich dann auf einen neuen Gesamtarbeitsvertrag. Seither gelang es beiden Seiten immer, sich vor Auslaufen des aktuellen Vertrages auf einen neuen zu einigen und den Arbeitsfrieden zu wahren. Immer, bis auf letzten Freitag.