Anlässlich der Anhörung am 6. April hatte US-Richterin Susan Richard Nelson erklärt, dass sie innerhalb von zwei Wochen über die Klage der Spieler gegen die NFL-Besitzer entscheiden werde. Nicht zuletzt wegen der von ihr angeordneten Mediation hat sie sich nun etwas mehr Zeit genommen. Doch am Ostermontag kam dann doch die Entscheidung: Der Lockout der NFL gegen die Spieler ist gemäss der Richterin ungesetzlich, weil damit die Arbeitnehmerrechte der gewerkschaftlich nicht organisierten Spieler unter den Antimonopol-Gesetzgebung verletzt würden. Richterin Nelson hat deshalb die Aufherbung des Lockouts per sofort verfügt.

Die Anwälte der Spieler nahmen den Richterspruch mit Genugtuung zur Kenntnis: «Wir sind sehr dankbar für die Entscheidung von Richterin Nelson», meinte etwa Jim Quinn. «Wir erwarten nun von den NFL-Besitzern, dass sie dem Richterspruch Folge leisten und den Lockout sofort beenden.» Diese denken allerdings nicht daran: Die Anwälte der NFL haben umgehend beim zuständigen US-Berufungsgericht in St. Louis Berufung eingelegt. Gleichzeitig haben sie bei Richterin Nelson das Begehren um aufschiebende Wirkung des Urteils gestellt, so dass der Lockout bis zum Abschluss der Berufung in Kraft bleiben würde. Sie argumentieren damit, dass mit einer sofortigen Aufhebung des Lockouts ohne die Festlegung von neuen Richtlinien bezüglich Free Agency, Salary Cap, Franchise Tags und Trades das Chaos ausbrechen würde. Richterin Nelson wird über den Antrag wohl bis Mittwochabend entscheiden, es wird aber damit gerechnet, dass sie den Antrag ablehnen wird. Doch auch dieser Entscheid ist beim Berufungsgericht in St. Louis rekursfähig, welches dann ebenfalls innert kurzer Zeit entscheiden wird. Das Berufungsgericht in St. Louis gilt als eher arbeitgeberfreundlich, dies im Gegensatz zum bisher federführenden Bundesgericht in Minneapolis, das als arbeitnehmerfreundlich gilt.

Die Situation ist zur Zeit sehr unübersichtlich, ist doch unklar, was sich aus dem Urteil nun konkret ergibt. Gemäss der ehemaligen Spielergewerkschaft NFLPA können Free Agents nun bei anderen Teams unterschreiben, die NFL hingegen hält fest, dass dies ohne entsprechende Richtlinien nicht möglich ist. Gemäss der Liga sind im Hinblick auf den am Donnerstag beginnenden Draft auch weiterhin keine Trades möglich, gemäss NFLPA sind aber Trades von Spielern gegen Picks ab sofort wieder erlaubt. Wie stark der Zusammenhalt unter den NFL-Besitzern ist, wird sich also in den kommenden Tagen zeigen: Halten sich alle Teams an die Vorgaben der NFL, so wird es keine Draft Day-Trades mit Spielern geben. Aber es ist natürlich immer möglich, dass das eine oder andere Team ausschert, wenn ihm das richtige Angebot auf den Tisch flattert.

Die unklare Situation nach dem Richterspruch war auch bereits am Dienstag spürbar: Mehrere Spieler meldeten sich in den Trainingseinrichtungen ihres Teams, wo ihnen vom Sicherheitspersonal auch Einlass gewährt wurde. Eine Verweigerung des Zutritts wäre einer Verletzung des Urteils gleichgekommen und hätte die Bereitschaft von Richterin Nelson, dem Urteil die aufschiebende Wirkung zu gewähren, wohl nicht gerade gefördert. Allerdings öffneten die Teams verschiedene Einrichtungen wie etwa Kraft-, Film oder Behandlungsräume nicht, so dass die Spieler zwar nicht mehr ausgesperrt waren, dennoch aber unverrichteter Dinge wieder abziehen mussten.