Die Pittsburgh Steelers spielten in der letzten Regular Season-Woche um den Divisionssieg und ein Freilos in der ersten Playoff-Runde. Geklappt hat es damit nicht, weil auch die Baltimore Ravens ihr letztes Saisonsspiel gewannen. Mehr noch: Im Streben nach dem Divisionssieg liess Head Coach Mike Tomlin alle wichtigen Spieler spielen, für einen von ihnen mit gravierenden Folgen: Running Back Rashard Mendenhall zog sich in der Partie gegen die Cleveland Browns im ersten Viertel einen Bänderriss im rechten Knie zu. Damit ist diese Saison für ihn zu Ende, ob er bis zum Start der Saison 2012 wieder fit sein wird, ist im Moment noch offen.

«Solche Verletzungen so kurz vor den Playoffs sind natürlich immer ärgerlich», erklärte Head Coch Mike Tomlin am Dienstag vor Medienvertretern. «Aber so ist unser Sport: Man kann nur ganz oder gar nicht spielen und wenn man mit vollem Einsatz spielt, geht man immer ein Risiko ein.» Tomlin bekräftigte nochmals, dass er die bestmögliche Aufstellung gewählt habe, weil er versucht habe, den Steelers ein Freilos zu sichern: «Das wäre insbesondere auch für unseren Quarterback wichtig gewesen.» Zur Erinnerung: Ben Roethlisberger zog sich zwei Wochen zuvor eine schwere Knöchelverletzung zu, eine zweiwöchige Pause zur vollständigen Genesung wäre deshalb für die Steelers in der Tat wichtig gewesen.

Doch Rashard Mendenhall ist nicht der einzige Spieler auf den die Steelers am Sonntag beim Gastspiel in Denver verzichten müssen: Auch Strong Safety Ryan Clark wird nicht spielen. Der Grund: Clark leidet unter einer Erbkrankheit, die zu Veränderungen im Blutplasma führt. Die Krankheit beeinträchtigt die sportliche Leistung von Clark unter normalen Umständen nicht. Nur: Denver liegt auf 1'600 Meter über Meer und in dieser Höhe kann ein sportliche Betätigung für den Spieler ein Risiko darstellen.

«Ryan hat bereits bei den letzten beiden Besuchen in Denver nicht gespielt. Und ich habe entschieden, dass er auch diesmal nicht spielen wird, auch wenn es ein Playoff-Spiel ist», so erläuterte Tomlin die Entscheidung: «Das Spiel vom Sonntag ist zwar ein Playoff-Spiel, aber verglichen mit dem was Ryan riskieren würde, ist eben doch nur eine Spiel.» An Clarks Stelle wird nun wohl Ryan Mundy als Starter spielen.

Was Mike Tomlin die Entscheidung erleichtert haben dürfte, ist die Tatsache, dass ein Verzicht auf seinen Starting Strong Safety gegen die Denver Broncos im Vergleich zu allen anderen Playoff-Teams am wenigsten ins Gewicht fällt. Der Grund: Die Broncos werden wegen den Limitierungen von Tim Tebow im Passspiel die Steelers kaum durch die Luft besiegen. Und auch wenn Clark ansonsten für die Pittsburgh-Defense wichtig ist, weil seine Erfahrung und sein gutes Stellungsspiel Safety-Kollege Troy Polomalu ermöglicht, sich auf die Verteidigung gegen den Lauf zu konzentrieren, gegen die Broncos und Tebow wird das wohl auch Mundy schaffen.