Die Regeln der NFL sind klar: Zugelassen zum Draft sind College-Spieler frühestens drei Jahre nach dem Abschluss ihrer High School-Zeit. Wer also will, kann bereits nach drei Jahren am College in die NFL wechseln. So hat sich beispielsweise 2004 Ben Roethlisberger entschieden, bereits vor seinem Uni-Abschluss in die NFL zu wechseln, und auch Running Back Adrian Peterson (2007) oder Quarterback Cam Newton (2011) sind solche «Underclassman», die frühzeitig in die NFL wechselten. Was früher eher die Ausnahme war, ist inzwischen in vielen Fällen die Regel: Die NFL hat vergangene Woche die Liste mit jenen 65 Spielern veröffentlicht, welche vor Abschluss ihrer College-Zeit zum Draft 2012 zuglassen sind.

Mit 65 Namen ist die Liste so lange wie nie zuvor: Der bisherige Rekord stammte mit 56 Underclassmen aus dem Vorjahr. Dass die bisherige Rekordmarke dieses Jahr deutlich übertroffen wird, erstaunt. Im dieses Jahr unterzeichneten neuen Gesamtarbeitsvertrag wurde bekantlich für die Rookies eine eigene Salärskala eingeführt, welche die horrenden Saläre vor allem für die Top-Rookies stark reduzierte. Und deshalb ging man davon aus, dass ein frühzeitiger Wechsel für viele College-Spieler eher unattraktiver würde, weil der finanzielle Aspekt nicht mehr einen derart starken Ausschlag für einen vorzeitigen Wechsel geben würde. Offensichtlich ist dies aber nicht der Fall.

Unter den Spielern, die vorzeitig in die NFL wechseln, sind auch die beiden Top-Quarterbacks des kommenden Drafts. Zum einen Stanford-Quarterback Andrew Luck, der gemäss der fast einhelligen Einschätzung der Draft-Experten von den Indianapolis Colts mit dem Top-Pick verpflichtet werden wird. Der zweite ist Heisman Trophy-Gewinner Robert Griffin III von der Baylor University. Um ihn dürfte es ein heftiges Gerangel verschiedener Teams geben, worüber sich vor allem die St. Louis Rams freuen dürften: Sie besitzen den zweiten Pick im Draft und können diesen zum Meistbietenden traden.

Weitere bekannte Namen auf der Underclassman-Liste sind Oklahoma State-Receiver Justin Blackmon, Alabama-Running Back Trent Richardson, USC-Tackle Matt Kalil, Boston College-Linebacker Luke Kuechly, LSU-Cornerback Morris Claiborne oder Alabama-Linebacker Dont’a Hightower. Die Qualität der diesjährigen Underclassmen ist dieses Jahr extrem gut und in manchem Mock-Draft sind die ersten fünf Picks alle mit solchen Juniors belegt.

Trotz der neuen Rekordmarke haben sich auch dieses Jahr diverse Spieler entschieden, ihre College-Karriere regulär zum Abschluss zu bringen. Darunter namentlich zwei Quarterbacks: USCs Matt Barkley und Oklahomas Landry Jones. Die Grüde dafür sind unterschiedlich: USC war wegen Regelverstössen in den letzten Jahren für Bowl-Spiele gesperrt, ist aber nächstes Jahr wieder zugelassen, so dass sich Barkley erstmals für ein Bowl-Game qualifizieren könnte. Jones wiederum hatte 2011 ein eher schlechtes Jahr und hofft mit einer besseren Saison 2012 seine Draft-Position verbessern zu können.

Der NLF-Draft findet vom 26. bis 28. April in New York City statt. Den ersten Pick im diesjährigen Draft besitzen die Indianapolis Colts, gefolgt von den St. Louis Rams, den Minnesota Vikings, den Cleveland Browns und den Tampa Bay Buccaneers.