Er galt als der wohl wichtigste Free Agent der Green Bay Packers: Tight End Jermichael Finley. Und für die Packers war deshalb klar: Entweder würde es gelingen, sich mit ihm vor Beginn der Free Agent-Periode auf einen neuen Vertrag zu einigen, oder aber der Spieler würde zum Franchise-Spieler erklärt. Erreicht haben die Packers nun ersteres: Sie einigten sich am Mittwoch mit Finley auf einen Zweijahres-Vertrag, der dem Spieler total 14 Millionen Dollar einbringt. Der Deal ist für beide Seite von Vorteil: Finley erhält so zwei Millionen Dollar pro Jahr mehr, als was er als Franchise-Spieler erhalten hätte. Und die Packers haben nun die Möglichkeit, einen anderen Spieler zum Franchise-Spieler zu erklären und diesen so für ein weiteres Jahr an sich zu binden.

«Ja, es stimmt», twitterte Jermichael Finley am Mittwochabend, als die Meldung der Vertragseinigung an die Medien durchgesickert war. «Ich könnten nicht glücklicher sein, das Privileg zu geniessen, zwei weitere Jahre ein Packer zu sein. Ich freue mich darauf, mit meinen Teamkollegen und den Coaches gemeinsam für das Ziel zu arbeiten, einen weiteren Titel nach Green Bay zu holen.»

Jermichael Finley war 2008 in der dritten Runde des Drafts von den Green Bay Packers verpflichtet worden. Als Rookie spielte der Absolvent von der University of Texas als Backup von Donald Lee, 2009 löste er diesen dann als Starter ab und entwickelte sich schnell zu einer beliebten Anspielstation für Aaron Rodgers. 2010 erlitt Finley dann einen Rückschlag: Er zog sich früh in der Saison gegen die Washington Redskins eine Knieverletzung zu, musste den Rest der Saison pausieren und konnte deshalb auch nicht beim Super Bowl-Sieg der Packers im Februar 2011 spielen. Vergangene Saison kehrte Finley aber stark zurück und zeigte mit 55 Passfängen für 767 Yards und acht Touchdowns statistisch gesehen seine bislang beste Saison.

Die Vertragseinigung mit Jermichael Finley bedeutet für die Packers nun, dass sie allenfalls einen anderen Spieler zum Franchise-Spieler machen können und diesen so auch gegen seinen Willen für ein weiteres Jahr an sich binden können. Im Zentrum der Spekulationen steht dabei zur Zeit vor allem Center Scott Wells, ein erfahrener Veteran, der bislang für die Packers 107 Spiele bestritten hat und vergangene Saison seine erste Berufung in die Pro Bowl erhielt. Als eher unwahrscheinlich gilt hingegen, dass die Packers Matt Flynn zum Franchise-Spieler erklären werden: Der Backup von Aaron Rodgers gilt als möglicher Kandidat für einen Starter-Job bei einem anderen Team. Natürlich besteht die Versuchung für die Packers, statt Flynn nach vier Jahren einfach so ziehen zu lassen, ihn als Franchise-Spieler vom Markt zu nehmen und ihn dann im Gegenzug für Draft-Picks zu einem anderen Teams zu traden. Genau diesen Weg hatten 2009 die New England Patriots mit Matt Cassel beschritten: Sie erhielten für den Brady-Ersatzmann von den Kansas City Chiefs schliesslich einen Zweitrunden-Draft-Pick. Die Kehrseite: Kommt kein Trade zustande, müssen die Packers Flynn ein hohes Salär bezahlen und hätten weniger Geld zur Verfügung, um andere Spieler zu halten bzw. zu verpflichten.