«Wir hatten heute ein intensives Gespräch mit Hines Ward. Dabei haben wir ihn darüber informiert, dass wir ihn aus seinem Vertrag entlassen werden», erklärte Steelers-Präsident Art Rooney II in einem Statement auf der Website der Pittsburgh Steelers. «Seit wir Hines 1998 gedraftet haben, war Hines einer unserer wichtigsten Spieler. Er war massgeblich mitverantwortlich für den Erfolg, den wir in den letzten Jahren erleben durften. Dafür sind wir und werden wir ihm immer dankbar sein.»

Hines Ward selber nahm die Entscheidung gefasst aber dennoch enttäuscht auf: «Natürlich habe ich mir für dieses wichtige Kapitel meines Lebens ein anderes Ende erhofft. Ich wäre sehr gerne ein Steeler geblieben und war bereit, das weiterzuführen, was wir gemeinsam vor 14 Jahren begonnen haben. Aber es hat sich ja bereits seit einiger Zeit abgezeichnet, dass es anders kommen wird. Insofern war ich darauf vorbereitet.» An Rücktritt denkt der Wide Receiver aber nicht: «Ich habe immer noch genug Football in mir und ich hoffe, nächstes Jahr meine 15. NFL-Saison bestreiten zu können. Wo, ist jetzt natürlich völlig offen.»

Dass sich die Steelers mit allergrösster Wahrscheinlichkeit von Hines Ward trennen würden, hatte sich bereits seit einigen Wochen abgezeichnet. Die Gründe für diesen Schritt sind mannigfaltig: Zum einen haben die Steelers in den letzten Jahren immer wieder jüngere Wide Receivers gedraftet, welche sich gut entwickelt haben, wie etwa Antonio Brown, Emmanuel Sanders und insbesondere Mike Wallace, der vergangenes Jahr zum ersten Mal in die Pro Bowl berufen wurde. Wallace ist aber ein Restricted Free Agent und es dürfte verschiedene Teams geben, die an seiner Verpflichtung interessiert sein könnten. Die Steelers haben zwar das Recht, ein Vertragsangebot eines anderen Teams mit einem gleichlautenden Angebot zu kontern, doch dafür benötigen sie dringend mehr Raum gegen den Salary Cap. Auch deshalb war die Entlassung Wards erwartet worden.

Mit der Entlassung Wards geht in Pittsburgh eine Ära zu Ende: Als die Steelers Hines Ward in der dritten Rund des Drafts des Jahres 1998 verpflichteten, war noch nicht absehbar, dass sich der Spieler von der University of Georgia zum besten Receiver in der Teamgeschichte entwickeln würde, eines Teams, für das notabene in den 1970er Jahren die Hall of Fame-Receivers Lynn Swann und John Stallworth gespielt hatten. Heute aber hält Ward so ziemlich jeden Teamrekord und ist einer von nur 19 Spielern der NFL-Geschichte, die mindestens 1'000 Pässe gefangen hat. Total hat Ward in 14 Saisons mit den Steelers 12'083 Receiving-Yards und 85 Touchdowns erzielt.

Dreimal stand Hines Ward mit den Steelers in der Super Bowl, zweimal ging dabei das Team als Sieger vom Platz. Beim Sieg in der Super Bowl XL gegen die Seattle Seahawks fing Hines Ward den entscheidenden Touchdown-Pass und wurde zum MVP der Super Bowl gewählt. Zudem wurde der Sohn eines Afroamerikaners und einer Koreanerin viermal in die Pro Bowl berufen.