Anfang März war die Bombe geplatzt: Die New Orleans Saints unterhielten von 2009 bis 2011 ein Bonus-System, in welchem Verteidiger, die einen gegnerischen Spieler derart hart tackelten, dass sie das Feld verlassen mussten, einen Bonus erhielten. Dieses «Kopfgeld-System» wurde vom damaligen Defensive Coordinator Gregg Williams unterhalten. Aber offenbar wussten auch Head Coach Sean Payton und General Manager Mickey Loomis von diesen Aktivitäten und schritten nicht dagegen ein.

Nun ist die Untersuchung der NFL abgeschlossen und die Liga hat erste Strafen ausgesprochen. Und diese fallen härter aus als erwartet: Saints-Head Coach Sean Payton wird für ein Jahr gesperrt, beginnend ab 1. April. General Manager Mickey Loomis wird für acht Spiele gesperrt, Assistant Head Coach Joe Vitt wird für sechs Spiele gesperrt, immer jeweils ohne Bezahlung. Die Saints müssen eine Busse von 500'000 Dollasr bezahlen und verlieren den Zweitrunden-Picks im Draft 2012 und 2013. Gregg Williams, der vor wenigen Wochen als Defensive Coordinator zu den St. Louis Rams gewechselt hat, wird von der NFL gar auf unbestimmte Zeit gesperrt. NFL-Commissioner Roger Goodell wird in einem Jahr dann entscheiden, ob die Suspendierung aufgehoben oder weitergeführt wird.

«Wir sind alle verantwortlich für die Gesundheit der Spieler und die Sicherheit und Integrität unseres Sports», erklärte Roger Goodell in einem Statement, mit dem er die Strafen verkündete. «Wir tolerieren kein Verhalten, welches diese Grundsätze unterläuft. Niemand steht über dem Spiel und den Regeln, nach denen es ausgetragen wird. Das System, welches bei den Saints über drei Jahre in Kraft war, verletzt diese Grundsätze in krasser Art und Weise und deshalb müssen wir dieses Vergehen mit aller gebotenen Härte bestrafen.»

Noch keine Entscheidungen ist bezüglich der Bestrafung der rund zwei Dutzend Defense-Spieler gefallen, welche in den besagten drei Jahren aus der Kopfgeld-Kasse entsprechende Boni erhalten haben. Der Grund liegt darin, dass gemäss Gesamtarbeitsvertrag in diesen Prozess auch die Spielergewerkschaft NFLPA miteinbezogen werden muss. Nach den harten Strafen gegen die Saints-Verantwortlichen ist allerdings davon auszugehen, dass die NFL auch bei einigen Spielern Suspendierungen aussprechen wird.

Offen ist zur Zeit auch noch, wer die New Orleans Saints in der kommenden Saison in der Abwesenheit von Head Coach Sean Payton und Assitant Head Coach Joe Vitt coachen wird. Als Kandidaten bieten sich vor allem die beiden Coordinators an: Offensive Coordinator Pete Carmichael Jr. sowie der neue Defensive Coordinator Steve Spagnuolo, der zuletzt drei Saisons lang als Head Coach der St. Louis Rams amtete.