Er ist der beste Wide Receiver in der Teamgeschichte einer Franchise, die mit Lynn Swann und John Stallworth in den 1970er Jahren zwei herausragende Hall of Fame-Receivers hervorgebracht hatte, doch nun ist auch seine Ära definitiv zu Ende: Hines Ward hat einer Medienkonferenz in Pittsburgh seinen Rücktritt aus der NFL erklärt. «Es fühlt sich einfach richtig an», meinte Ward, der während seines Auftritts mehrmals von seinen Emotionen übermannt wurde und innehalten musste. «Mit diesem Schritt bleibe ich auf ewig ein Steeler und das ist alles was ich wollte.»

«Ich bin der Rooney-Familie äusserst dankbar, dass sie mir, dem Jungen aus einem kleinen Dorf in Georgia, diese Chance gegeben haben», erklärte der 36jährige Wide Receiver weiter. «Ich habe mir überlegt, allenfalls für ein anderes Team zu spielen. Aber ich habe gemerkt, dass Schwarz und Gold auf ewig meine Farben sind und ich keine anderen tragen will.» Head Coach Mike Tomlin seinerseits meinte: «Hines war immer der Modell-Athlet. Ein harter Arbeiter auf und neben dem Platz, ein herausragendes Vorbild für junge Spieler. Und schlicht ein Kerl, mit dem man scherzen und Spass haben konnten. Wir werden ihn als Spieler und als Menschen sehr vermissen.»

Mit dem Rücktritt geht in Pittsburgh eine Ära zu Ende: Als die Steelers Hines Ward in der dritten Rund des Drafts des Jahres 1998 verpflichteten, war noch nicht absehbar, dass sich der Spieler von der University of Georgia zum besten Receiver in der Teamgeschichte entwickeln würde. Heute aber hält Ward so ziemlich jeden Teamrekord und ist einer von nur 19 Spielern der NFL-Geschichte, die mindestens – oder im Falle Wards: genau – 1'000 Pässe gefangen hat. Total hat Ward in 14 Saisons mit den Steelers 12'083 Receiving-Yards und 85 Touchdowns erzielt.

Dreimal stand Hines Ward mit den Steelers in der Super Bowl, zweimal ging dabei das Team als Sieger vom Platz. Beim Sieg in der Super Bowl XL gegen die Seattle Seahawks fing Hines Ward den entscheidenden Touchdown-Pass und wurde zum MVP der Super Bowl gewählt. Zudem wurde der Sohn eines Afroamerikaners und einer Koreanerin viermal in die Pro Bowl berufen.

Dass ihn die Steelers Ende Februar entliessen, hatte damit zu tun, dass sie inzwischen eine Reihe vielversprechende, jüngere Receivers im Team haben, wie Antonio Brown, Emmanuel Sanders oder Mike Wallace. Die Rückkehr von letzterem ist allerdings noch nicht ganz gesichert: Wallace ist ein Restricted Free Agent und hat noch keinen neuen Vertrag unterschrieben. Doch Hines Ward hatte bei seiner Abschiedspressekonferenz einen Tipp für den jüngeren Kollegen: «Mike, es mag sein, dass andere Teams ein Interesse an Dir haben. Aber denke auch immer daran: Es gibt keinen anderen Ort wie Pittsburgh. Darum bleibe.»