Es war ein Schocker, was NFL-Commissioner Roger Goodell Anfang März öffentlich machte: Bei den New Orleans Saints bestand von 2009 bis 2011 offenbar ein illegales Bonus-System für Defense-Spieler. Dabei sollen Verteidiger, die einen gegnerischen Spieler derart hart tackelten, dass er nicht mehr ins Spiel zurückkehren konnte, mit 1'500 Dollar belohnt wurden, ein Tackle, der dazu führte, dass ein Spieler das Feld vorübergehend verlassen musste, mit 1'000 Dollar. In den Playoffs sollen die Beträge gar verdoppelt worden sein und vor dem NFC Championship Game 2009 gegen die Minnesota Vikings soll Jonathan Vilma gar in der Kabine 10'000 Dollar in bar auf den Tisch gelegt haben und sie jenem Spieler versprochen haben, welcher Vikings-Quarterback Brett Favre «ausknockt». Für das System verantwortlich gewesen sein soll der damalige Saints-Defensive Coordinator Gregg Williams.

Nachdem Ende März die Strafen für die Saints-Organisation und die involvierten Coaches ausgesprochen worden waren – Head Coach Sean Payton wurde für eine Saison suspendiert, Defensive Coordinator Gregg Williams (inzwischen bei den St. Louis Rams unter Vertrag) auf unbestimmte Zeit –, hat NFL-Commissioner Roger Goodell gestern Mittwoch nun auch die Strafen für die involvierten Spieler bekannt gegeben: Linebacker Jonathan Vilma wird für die ganze Saison 2012 suspendiert, Defensiv Tackle Anthony Hargrove (inzwischen bei den Green Bay Packers unter Vertrag) für acht Spiele, Defensive End Will Smith für vier Spiele und Scott Fujita (inzwischen bei den Cleveland Browns unter Vertrag) für drei Spiele. Hargrove, Smith und Fujita können an der Saison-Vorbereitung ihrer Teams teilnehmen, Vilmas Sperre hingegen beginnt sofort.

«Wir sind alle verantwortlich für die Gesundheit der Spieler und die Sicherheit und Integrität unseres Sports», erklärte Roger Goodell in einem Statement, mit dem er die Strafen verkündete. «Wir tolerieren kein Verhalten, welches diese Grundsätze unterläuft. Niemand steht über dem Spiel und den Regeln, nach denen es ausgetragen wird. Das System, welches bei den Saints über drei Jahre in Kraft war, verletzt diese Grundsätze in krasser Art und Weise und deshalb müssen wir dieses Vergehen mit aller gebotenen Härte bestrafen. Die betroffenen Spieler haben mitgeholfen, das System aufzubauen und zu unterhalten und müssen dafür die Verantwortung übernehmen.»

Widerspruch kommt von der Spielergewerkschaft NFLPA, die in einer Medienmitteilung schreibt: «Wir haben keinerlei spezifizierte Beweise seitens der Liga erhalten, welche eine Verbindung dieser Spieler zu einem Kopfgeld-System nahelegen würden. Wir haben gegenüber der Liga klar gemacht, dass eine Bestrafung ohne Beweise nicht statthaft ist. Wir haben mit den betroffenen Spielern und ihren Repräsentanten gesprochen und werden ihre Interesse mit aller Kraft vertreten.» Mit anderen Worten: Die vier Spieler werden gegen die Strafbefehle Goodells in Berufung gehen. Das Problem aus ihrer Sicht: Die ihnen zur Last gelegten Vergehen betreffen nicht den zwischen Liga und Gewerkschaft ausgehandelten Gesamtarbeitsvertrag, sondern die Statuten der Liga, weshalb die Berufung nicht an einen unabhängigen Schiedsrichter geht, sondern an den Commissioner selber.

In Erwartung der Sperren gegen einige ihrer Defense-Spieler haben die New Orleans Saints in den letzten Wochen Vorkehrungen getroffen. Einerseits haben sie in der Free Agency die Linebacker Curtis Lofton und David Hawthorne verpflichtet und letztes Wochenende Defensive End Akiem Hicks gedraftet. Und auch die Spieler haben gewissermassen vorgesorgt: Sowohl Will Smith als auch Jonathan Vilma haben in dieser Offseason ihre laufende Verträge überarbeiten lassen und ihr Basissalär zugunsten von Boni-Zahlungen reduziert. Dies nützt dem Team gegen den Salary Cap, nun aber auch den Spielern selber: Da bei einer Sperre nur das Basissalär wegfällt, die Boni aber behalten werden dürfen, verliert Vilma beispielsweise statt 2,6 Millionen Dollar «nur» noch 1,6 Millionen.