Die aktuelle «Goodfeel»-Story der NFL kommt ohne Zweifel aus Tampa: Dort haben die Buccaneers vergangene Woche den vormaligen Rutgers-Defensive Tackle Eric LeGrand unter Vertrag genommen. An und für sich wäre die Verpflichtung eines Undrafted Rookie-Free Agents keine spezielle Nachricht wert, doch in diesem Fall verhält es sich anders: LeGrand ist seit einer Kollision in einem College-Spiel vom Nacken an abwärts gelähmt.

Dass ihn die Buccaneers unter Vertrag nehmen, ist kein Zufall: Der Anfang Jahr berufene neue Head Coach des Teams, Greg Schiano, hatte zuvor die Scarlet Knights der Rutgers University trainiert. «Ich musste im Vorfeld des diesjährigen Drafts immer wieder daran denken, dass dieser Draft-Jahrgang Erics Jahrgang gewesen wäre», erklärte Schiano an einer Medienkonferenz in Tampa. «So habe ich dann dem Team vorgeschlagen, dass wir Eric nach dem Draft unter Vertrag nehmen, ihn mit dieser Geste ehren und ihm seinen NFL-Traum wenigstens symbolisch erfüllen.»

Eric LeGrand selber zeigte sich in einer Telefonkonferenz mit Journalisten sehr gerührt: «Als mich Coach Schiano nach dem Draft anrief und mir von den Plänen erzählte, konnte ich das kaum glauben. ‚Meint ihr das wirklich ernst?’, habe ich gefragt. Und Coach Schiano sagte: ‚Das ist das wenigste was wir tun können.’ Ich war wirklich sprachlos.» Und weiter meinte LeGrand: «Mit diesem Vertrag wird ein Traum wahr. Auch wenn ich natürlich nie ein Spiel bestreiten werde, so kann ich doch sagen: Ich war mal ein Buccaneer.»

Eric LeGrand war 2008 zum Football-Team der Rutgers University gestossen. Anfänglich spielte er als Fullback, bevor er zum Defensive Tackle umgeschult wurde. Während seines dritten College-Jahres geschah es dann im Oktober 2010 in einer Partie gegen das Team der Army-Academy: Bei einem Einsatz in den Special Teams kollidierte LeGrand mit dem gegnerischen Returner und brach sich dabei zwei Nackenwirbel. Die Ärzte diagnostizierten eine Tetraplegie und stellten LeGrand in Aussicht, dass er für den Rest seines Lebens künstlich beatmet werden müsse. Fünf Wochen später konnte LeGrand allerdings wieder selber atmen und kann heute, gestützt auf Metallschienen, sogar für kurze Zeit wieder stehen. Dennoch wird er den Rest seines Lebens im Rollstuhl verbringen müssen.

Die Geste der Buccaneers möglich gemacht hat auch der letztes Jahr ausgehandelte neue Gesamtarbeitsvertrag. Im Vertrag wurde die Grösse des Kaders bis zur Preseason von 80 auf 90 Spieler vergrössert. So können die Buccaneers ohne grossen Verlust einen Platz für einen Spieler verwenden, von dem sie wissen, dass er nie für sie spielen wird. Folgerichtig wird LeGrand bei der ersten Reduktion des Teams aus dem eben abgeschlossenen Vertrag entlassen werden – eine «Goodfeel»-Story bleibt die Geste der Buccaneers dennoch.