Als sich nach monatelanger Auseinandersetzung die NFL und die Spielergewerkschaft NFLPA kurz vor Saisonstart auf einen neuen Gesamtarbeitsvertrag einigten und der Lockout beendet werden konnte, atmeten die NFL-Fans auf. Und weil der neue Vertrag eine Laufzeit von zehn Jahren hat, dachte so mancher: Endlich Arbeitsfrieden in der NFL! Doch Irrtum: Auch dieses Jahr droht ein Lockout, denn Ende Mai läuft der Vertrag zwischen der NFL und der NFLRA, der National Football League Referees Association, aus. Und ein neuer Vertrag ist noch nicht in Sicht.

Offiziell geben sich beide Seiten gelassen. So heisst es bei der NFL nur kurz und knapp: «Wir sind in Gesprächen mit den Schiedsrichtern und hoffnungsvoll, dass es zu einer Einigung kommt.» Und auch bei der NFLRA gibt man sich bedeckt: «Wir sind noch nicht wirklich beunruhigt», so NFLRA-Direktor Tom Millis. «Aber es wäre natürlich gut gewesen, wenn wir bereits vor einem Jahr und ohne Zeitdruck die Verhandlungen für einen neuen Vertrag hätten führen können. Aber da war die Liga vor allem darauf konzentriert, die Auseinandersetzung mit den Spielern zu lösen.»

Gemäss Insidern fordern die Schiedsrichter in den Verhandlungen eine deutliche Erhöhung der Saläre, höhere Abgeltungen für die Reisekosten sowie bessere Pensionsregelungen. Letzteres ist für die Referees besonders wichtig, ist die NFL doch die letzte der grossen Sportligen, die ihre «Zebras» – so werden die Schiedsrichter aufgrund ihrer schwarz-weissen Tenues genannt – nur im Teilzeitpensum beschäftigt. Der Grund ist die im Vergleich zu anderen Ligen kurze Saison, welche eine Anstellung für das ganze Jahr kaum rechtfertigt. Diese Teilzeitregelung bedeutet aber gleichzeitig, dass sich die NFL-Schiedsrichter in ihrem Brot-Beruf einschränken müssen, was aber beruflichen Karrieren in der Regel nicht besonders gut bekömmlich ist. Deshalb verlangen sie als Kompensation eine bessere Absicherung fürs Alter.

Was passiert, wenn keine Einigung zustande kommt, liegt auf der Hand: Die NFL würde mit Replacement-Schiedsrichtern, die sie unter den College-Schiedsrichtern rekrutiert, in die neue Saison starten. Dies tat sie bereits einmal, in der Saison 2001. Doch nach den Attacken vom 11. September fanden sich dann Liga und Schiedsrichter-Gewerkschaft schnell zu einem neuen Vertrag, so dass das Replacement-Experiment nach nur einem Spieltag sein Ende fand.

Die Aussicht mit Replacement-Referees in die neue Saison zu starten, dürfte der Liga aber einiges Kopfzerbrechen bereiten. Nicht nur ist das Regelbuch in der NFL einiges komplexer als auf der College-Stufe, sondern so mancher College-Referee dürfte sich genau überlegen, ob er als Streikbrecher einspringen will. Beim Lockout 2001 hatte Ed Hochuli, NFL-Schiedsrichter und damals Präsident der NFLRA, 1'200 College-Referees ein Mail geschrieben und sie davor gewarnt, dass ein Einsatz als Replacement-Schiedsrichter die Chance, in die NFLRA aufgenommen zu werden und damit NFL-Spiele leiten zu können, stark beeinträchtigen wenn nicht gar verunmöglichen würde. Folgerichtig fand die NFL damals auch nur Referees aus der zweit- oder dritthöchsten College-Stärkeklasse, die aber ähnlich wie Rookies von der Geschwindigkeit und der Komplexität der Regeln in der NFL leicht überfordert waren.