Wie der Fersehsender ESPN am Freitagabend als erster meldete, haben sich die New England Patriots und Tight End Rob Gronkowski auf einen neuen Sechsjahres-Vertrag geeinigt. Dieser schliesst an den noch laufenden Vertrag an und bindet den Spieler bis und mit der Saison 2019 ans Team. Der neue Vertrag bringt Gronkowski 53 Millionen Dollar ein, davon 16,5 Millionen in garantierter Form. Dies macht ihn zum bestbezahlten Tight End in der NFL-Geschichte.

«Rob hat in den letzten beiden Jahren gezeigt, dass er zu den absolut besten Spielern auf seiner Position gehört, wenn nicht gar zu den besten Spielern überhaupt», meinte Patriots-Präsident Jonathan Kraft in einem kurzen Statement für die Medien. «Es war klar, dass wir Rob für weitere Jahre unter Vertrag nehmen wollten. Er wird nun noch für lange Zeit ein Patriot sein.» Die Vetragsverlängerung für Gronkoswki überrascht vor allem deshalb, weil sein bisheriger Vertrag noch zwei weitere Jahre läuft. Die Patriots gehören zu jenen Teams, die in der Regel Verträge erst dann verlängern, wenn der bisherige Kontrakt nur noch ein Jahr Laufzeit hat.

Rob Gronkowski selber hat sich zur Vertragsverlängerung noch nicht geäussert, dafür aber sein Vater, Gord Gronkowski. Er meinte in einem Radiointerview: «Rob hat vergangenes Jahr fast alle Tight End-Rekorde gebrochen, es war eine tolle Saison. Wenn ich daran denke, dass es Zeiten gab, als wir wegen seiner Rückenoperation während seiner College-Zeit nicht wussten, ob er überhaupt je wieder spielen können wird, so ist das einfach eine grossartige Sache. Ich bin sehr stolz auf ihn.»

Die New England Patriots hatten Rob Gronkowski 2010 in der zweiten Drft-Runde gedraftet. Seine Verpflichtung barg ein gewisses Risiko, hatte «Gronk» doch an der University of Arizona seine letzte College-Saison aufgrund einer Rückenoperation verpasst. Doch bereits als Rookie entwickelte er sich zu einer Lieblingsanspielstation von Quarterback Tom Brady und fing zehn Touchdown-Pässe, die zweitbeste Marke für einen Rookie-Tight End in der NFL-Geschichte.

Doch das war nur ein Vorgeschmack auf das was 2011 folgen sollte: Vergangene Saison fing er 90 Pässe für 1'327 Yards und 17 Touchdowns. Sowohl die Yards- als auch die Touchdown-Marke waren dabei neue NFL-Rekorde für Tight Ends. Und mit 17 Touchdowns war er gar der beste Receiver in der NFL überhaupt. Wenig überraschend wurde er in die Pro Bowl berufen und ins All-Pro-Team gewählt. Einzig der Super Bowl-Sieg blieb Gronkowski versagt: Der Tight End zog sich im AFC Championship Game gegen die Baltimore Ravens eine Knöchelverletzung zu. Zwei Wochen lief er zwar in der Super Bowl XLVI gegen die New York Giants auf, doch weil er nicht gänzlich fit war, fehlte der Patriots-Offense ein wichtiges Element, so dass das Team sich den New York Giants geschlagen geben musste.