Wie die NFL Anfang März publik gemacht hatte, bestand ei den New Orleans Saints von 2009 bis 2011 offenbar ein illegales Bonus-System für Defense-Spieler. Dabei sollen Verteidiger, die einen gegnerischen Spieler derart hart tackelten, dass er nicht mehr ins Spiel zurückkehren konnte, mit 1'500 Dollar belohnt wurden, ein Tackle, der dazu führte, dass ein Spieler das Feld vorübergehend verlassen musste, mit 1'000 Dollar. In den Playoffs sollen die Beträge gar verdoppelt worden sein und vor dem NFC Championship Game 2009 gegen die Minnesota Vikings soll Jonathan Vilma gar in der Kabine 10'000 Dollar in bar auf den Tisch gelegt haben und sie jenem Spieler versprochen haben, welcher Vikings-Quarterback Brett Favre «ausknockt».

Anfang Mai hat Roger Goodell gegen vier aktuelle oder ehemalige Saints-Spieler Spielsperren ausgesprochen. Linebacker Jonathan Vilma wird für die ganze Saison 2012 suspendiert, Defensiv Tackle Anthony Hargrove (inzwischen bei den Green Bay Packers unter Vertrag) für acht Spiele, Defensive End Will Smith für vier Spiele und Scott Fujita (inzwischen bei den Cleveland Browns unter Vertrag) für drei Spiele. Hargrove, Smith und Fujita können an der Saison-Vorbereitung ihrer Teams teilnehmen, Vilmas Sperre hingegen begann sofort.

Die vier Spieler legten gegen das Urteil Berufung ein. Das Problem aus ihrer Sicht: Berufungsinstanz ist wiederum Roger Goodell. So sieht es der vor einem Jahr neu unterzeichnete Gesamtarbeitsvertrag vor. Während Spielsperren, die Goodell etwa wegen Doping oder Drogenmissbrauch ausspricht, in der zweiten Runde durch einen unabhängigen Schiedsrichter überprüft werden, bleibt er in Sachen Verhaltenskodex Herr über das Verfahren. Zwar hat die Spielergewerkschaft NFLPA zur Frage, ob Goodell zuständig ist, ein Schiedsspruch verlangt, doch das Resultat von zwei unabhängigen Schiedsrichter in dieser Sache ist klar: Goodell ist zuständig.

Weil die betroffenen Spieler die Zuständigkeit Goodells aber nach wie vor nicht akzeptieren wollen, haben sie im Berufungsverfahren nicht mit der NFL-Zentrale in New York City kooperiert. Was wiederum beim Commissioner nicht gut ankommt: In seinem Entscheid vom Dienstag, in dem er die Strafen aufrecht erhält, kritisiert er die Spieler, dass sie – im Gegensatz etwa zu den ebenfalls gesperrten Coaches – die Gelegenheit nicht wahrgenommen hätten, eine Aussage zu machen, Beweismaterial vorzulegen oder Zeugen zu bennen, die ihre Behauptung stützen, an den Vorwürfen sei nichts dran. Er sehe deshalb auch keine Möglichkeit, das Strafmass zu reduzieren.

Damit dürfte die Sache aber noch nicht erledigt sein: Die vier Spieler haben angekündigt, gegen den Entscheid vor Gericht zu klagen und die Spielsperren durch superprovisorische Verfügungen aussetzen zu lassen. Jonathan Vilma seinerseits hat Roger Goodell zudem bereits wegen Verleumdung verklagt, weil er den Vorwurf, er habe Teamkollegen dazu angestiftet, gegnerische Spieler zu verletzen, als rufschädigend einstuft. Neben Unmut über Roger Goodell herrscht unter den Spielern aber auch Ärger über die Spielergewerkschaft NFLPA, welche den Gesamtarbeitsvertrag unterschrieben hat. Da der Vertrag zehn Jahre läuft und von keiner Seite vorzeitig gekündigt werden kann, werden die Spieler so lange mit der doppelten Kompetenz des NFL-Commissioners in Sachen Spielerdisziplinierung leben müssen.