Die Atlanta Falcons bringen unter Head Coach Mike Smith wie in den Vorjahren ein gutes Team an den Start, bislang war aber immer in der ersten Playoff-Runde Endstation. Matt Ryan hatte letzte Saison statistisch gesehen sein bestes Jahr und mit Julio Jones, Roddy White, Harry Douglas und Tony Gonzalez viele Angriffswaffen, auch wenn der Tight End mit 36 Jahren nicht mehr der Jüngste ist. Im Laufspiel ist Michael Turner ein verlässlicher Running Back, allerdings fehlt es an Tiefe im Kader, so dass sein Ausfall kaum zu kompensieren wäre. In der Offensive Line sind die Probleme auf der Left Tackle-Position noch immer nicht gelöst, ansonsten ist die Line gut. In der Defense kommt mit einem Trade Asante Samuel aus Philadelphia. Mit ihm und Brent Grimes verfügen die Falcons über ein exzellentes Cornerback-Duo. Etwas schwächer sind die beiden Safety-Positionen besetzt. Bei den Linebackern fällt der Weggang von Curtis Lofton ins Gewicht, zumal sich sein Ersatzmann Lofa Tatupu bereits im Trainingslager so schwer verletzte, dass er für den Rest der Saison ausfällt. Im Passrush hoffen die Falcons, dass John Abraham sein Niveau halten und Ray Edwards an frühere Leistungen anknüpfen kann.

Die Carolina Panthers knackten letztes Jahr mit Cam Newton den Jackpot: Der Top-Draft-Pick brach so ziemlich jeden Rookie-Rekord für Quarterbacks. Und auch dieses Jahr ist Newton gefordert, wollen die Panthers um die Playoffs mitspielen. Als Anspielstationen stehen ihm vor allem Steve Smith und Tight End Greg Olson zur Verfügung, das Kader ist auf diesen Positionen aber nicht besonders tief. Anders im Laufspiel: Hier haben die Panthers mit DeAngelo Williams, Jonathan Stewart und Neuzugang Mike Tolbert gleich drei gute Running Backs im Kader. In der Offensive Line ist das Team von Head Coach Ron Rivera immer noch auf der Suche nach einer Antwort auf der Right Tackle-Position. Auch die Defensive Line gehört nicht zu besten der Liga, hier ist eine Steigerung von Charles Johnson und Kollegen dringend nötig. Bei den Linebackern dürfte sich schnell Rookie Luke Kuechly zum Leader entwickeln. Er wird schon heute mit Brian Urlacher verglichen. Offen ist zudem, wie fit Jon Beason nach seiner Achillesverletzung ist. Grosse Fragezeichen gibt es in der Secondary. Hier vermag eigentlich nur Chris Gamble höheren Ansprüchen zu genügen, dahinter klafft eine grosse Lücke.

Die New Orleans Saints hatten aufgrund der «Kopfgeld-Affäre» wohl eine der tumultösesten Offseasons der NFL-Geschichte überhaupt. Die einjährigen Sperren gegen Head Coach Sean Payton und Linebacker Jonathan Vilma treffen die Saints hart, ist aber für Interim-Head Coach Joe Vitt auch die Chance, eine «Allein-gegen-Alle»-Mentalität zu wecken. Die explosive Offense kehrt fast vollständig zurück. Einzig Top-Guard Carl Nicks ist als Verlust zu bezeichnen, doch mit ex-Raven Ben Grubbs wurde sehr guter Ersatz gefunden. Ansonsten ist die Offense bei Drew Brees, Marques Colston, Lance Moore, Jimmy Graham und Darren Sproles in allerbesten Händen. In der Defense reagierten die Saints schnell auf den Verlust von Vilma und holten von den Falcons Curtis Lofton. Ebenfalls neu ist David Hawthorne, das Linebacker-Trio komplettiert Scott Shanle. Eine Steigerung ist im Passrush nötig. Das Problem hier: Auch Will Smith muss eine Strafe von vier Spielen absitzen. In der Secondary verloren die Saints Super Bowl-Held Tracy Porter an die Broncos, doch mit Patrick Robinson steht ein gleichwertiger Ersatzmann bereit. Trotz «Bountygate»: Die Saints scheinen für die neue Saison bereit.

Die Tampa Bay Buccaneers müssen eine schlechte Vorsaison verdauen. Insbesondere Josh Freemann machte in seinem dritten Jahr einen grossen Schritt zurück. Dies mag auch daran liegen, dass er zu wenig gute Passfänger um sich hatte, mit der Verpflichtung von Vincent Jackson fällt diese Entschuldigung nun weg. Der neue Head Coach Greg Schiano trennte sich weiter zügig von ein paar schwierigen Spielern, etwa von Tight End Kellen Winslow. Die Position liegt nun ganz in den Händen von Zweitjahr-Profi Luke Stocker. Im Backfield drafteten die Bucs Doug Martin als Ergänzung zu LeGarrette Blount, damit dieser auch mal eine Pause einlegen kann. Mit Carl Nicks konnten die Bucs zudem die Offensive Line verstärken. Die einst starke Bucs-Defense ist momentan nur noch einen Schatten ihrer selbst. Insbesondere das Linebacker-Korps ist schwach, kein Wunder drafteten die Bucs im April gleich mehrere Linebackers. Dass sie von Anfang Leistungsträger sein werden, ist aber zu bezweifeln. Im Passrush konnte letztes Jahr Rookie Adrian Clayborn die Erwartungen erfüllen. Er dürfte zudem davon profitieren, dass nach seiner Verletzung Gerald McCoy wieder in die Startaufstellung zurückkehrt.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC South: