Der Tod hatte sich angekündigt: Seit vielen Jahren war Alex Karras gesundheitlich angeschlagen. Er hatte Herzprobleme, kämpfte mit dem Krebs, litt an Demenz. Wenige Tage vor seinem Tod kam eine schwere Nierenkrankheit hinzu. Mitte vergangener Woche wurde der 77jährige schliesslich von seinem Leiden erlöst: Er starb in seinem Haus in Los Angeles. Er hinterlässt seine Frau und fünf Kinder. Mit Alex Karras verliert die NFL eine der schillerndsten Figuren.

Alex Karras wuchs in einem Vorort Chicagos als Sohn eines aus Griechenland eingewanderten Arztes auf. Nach dem Studium an der University of Iowa wurde er 1958 von den Detroit Lions in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Und Karras etablierte sich schnell als einer der besten Defensive Tackles der Liga. Seine Kombination aus Kraft und Beweglichkeit machte ihn zu einem gefürchteten Gegenspieler. Jerry Kramer, in den 1960er Jahren Center der Green Bay Packers, bezeichnete ihn einmal als einen der beiden besten Spieler denen er je auf dem Football-Platz gegenüberstand.

Alex Karras war aber auch neben dem Spielfeld eine schillernde Persönlichkeit: Er liebte das Leben und liess kaum je eine Party aus. Darüberhinaus pflegte er auch spezielle Hobbies: In der Offseason zog er jeweils als Wrestler durch das Land. Und er wettete gern und viel, durchaus auch auf NFL-Spiele. Und dies wurde ihm 1963 zum Verhängnis: NFL-Commissioner Pete Rozelle suspendierte ihn und Packers-Running Back Paul Hornung für eine ganze Saison. Karras kehrte danach aber wieder zu den Lions zurück und spielte auf dem gewohnt hohen Niveau. Er wurde viermal in die Pro Bowl berufen und ins All-Decade-Team für die 1960er Jahre gewählt. Nach der Saison 1970 beendete er seine Football-Karriere.

Und schlug in Hollywood eine neue ein: Er spielte in gut einem Dutzend Filmen mit – die meisten von ihnen Western oder Western-Komödien – und spielte in den 1980er Jahren während sieben Jahren die Hauptrolle der Fernseh-Sitcom «Webster». Die Figur des George Papadapolis war dabei autobiographisch gestaltet: Papadapolis ist in ehemaliger NFL-Profi, der danach als Sportkommentator arbeitet und gemeinsam mit seiner Frau ein schwarzes Adoptivkind aufnimmt. Und in der Tat hatte Alex Karras auch als Sportskommentator gearbeitet: Mitte der 1970er Jahre war er während dreier Jahre Co-Kommentator bei «Monday Night Football». Später kommentierte er im kanadischen Fernsehen Spiele der Candian Football League.

Bei den Detroits Lions reagierte man mit grosser Trauer auf den Tod Karras’: «Wir verlieren einen der grösten Lions-Spieler aller Zeiten. Alex war immer Stolz auf seine Zeit hier in Detroit und wir auf ihn», erklärte Team-Präsident Tom Lewand. «Dass er nun nicht mehr bei uns ist, erfüllt uns mit grossem Schmerz.» Auf welche Art und Weise die Lions Alex Karras ehren werden, sei noch offen, so Lewand: «Aber das wir ihm einen würdigen Abschied erweisen werden, versteht sich von selbst.»