Football ist ein brutaler Sport, Verletzungen sind in an der Tagesordnung. Seit ein paar Jahren hat die NFL aber ein spezielles Augenmerk auf Gehirnerschütterungen geworfen und tut viel, um solche wenn immer möglich zu vermeiden. Neben den Quarterbacks sind vor allem Mitglieder der Special Teams dieser Gefahr ausgesetzt: Kaum ein anderer Spielzug ist derart gefährlich, wie der Kickoff, bei dem zwei Teams mit hoher Geschwindigkeit aufeinander zu galoppieren und miteinander kollidieren. Und deshalb denkt die NFL nun offenbar darüber nach, den Kickoff abzuschaffen.

«Die Idee ist ohne Zweifel auf dem Tisch», bestätigt NFL-Commissioner in einem grossen Titelinterview mit dem renomierten Nachrichtenmagazin «Time». «Für uns ist die Sicherheit der Spieler oberstes Prinzip. Deshalb haben wir in der Vergangenheit viel dafür unternommen. Und wir werden das auch in Zukunft tun.» Ob ein Wechsel schon in naher Zukunft anstehen, konnte oder wollte der Commissioner nicht sagen, sondern meinte nur: «Das Competition Committee, das für Regeländerungen zuständig ist, wird sich mit dem Thema beschäftigen.»

Gemäss Medieninformationen liegen aktuell zwei Ideen auf dem Tisch. Die einfachere Version: Das Team, das nach einem Kickoff in Ballbesitz käme, erhält den Ball ohne diesen einfach an der eigenen 20 Yards-Linie. Also ähnlich wie das heute schon bei einem Touchback der Fall ist. Allerdings würde dann das strategisch wichtige Element des Onside-Kicks wegfallen. Deshalb hat Bucs-Head Coach Greg Schiano eine andere Variante ins Spiel gebracht: Das Team, dass bislang zum Kickoff antritt, erhält den Ball an der eigenen 30 Yards-Linie, verbunden mit einem einzigen Down und 15 Yards benötigten Raumgewinn für ein First Down. Im Normalfall wird es in dieser Situation punten und somit, wie bei einem Kickoff auch, das gegnerische Team in Ballbesitz bringen. Rennt es aber zum Beispiel einem Rückstand nach, so kann es aber auch versuchen, das Down zu verwandeln, um so, analog zum bisherigen Onside-Kick, selber weiter in Ballbesitz zu bleiben. Dass diese Idee übrigens ausgerechnet von Greg Schiano kommt, ist wenig überraschend: Während seiner Zeit als Head Coach der Rutgers University zog sich einer seiner Spieler, Eric LeGrand, 2010 bei einem Kickoff einen Halswirbel-Bruch zu und seither Tetraplegiker.

Die Idee, den Kickoff abzuschaffen, hat natürlich umgehend auch viele Kritiker auf den Plan gerufen, darunter natürlich vor allem Spezialisten wie Browns-Returner Joshua Cribbs: «Das ist einer der dümmsten Idee, die ich jemals gehört habe.» Ähnlich sieht es Browns-Kicker Phil Dawson, der – wohl nicht zu Unrecht – darauf aufmerksam macht, dass die Verletzungsgefahr bei einem Punt, wie er bei Schianos Vorschlag häufig zum Einsatz kommen würde, wohl nicht viel kleiner ist als bei einem Kickoff. Mehr noch: «Bei einem Kickoff kommt es heute in fast 50 Prozent der Fällen zum Touchback und somit nicht zu einer Kollision. Bei einem Punt wäre das nicht mehr der Fall.» Auch unter den Fans kommt die Idee bislang nicht gut an: In einer Umfrage des Fernsehsenders ESPN sprachen sich 85 Prozent gegen die Idee aus.