Ging es um die Frage, welche Familie die «First Family» des Footballs sei, war die Antwort bislang klar: die Mannings. Vater Archie Manning spielte in den 1970er Jahren erfolgreich Quarterback bei den New Orleans Saints als. Der Super Bowl-Titel blieb ihm zwar versagt, doch seine Quarterback-Söhne Peyton und Eli machten dies später mehr als wett: Eli Manning gewann mit den New York Giants zweimal die Super Bowl, Peyton Manning, der sich zudem mit vier MVP-Titeln schmücken darf, mit den Indianapolis Colts einmal.

Doch nun haben die Mannigs Konkurrenz erhalten, zwar nicht auf dem Spielfeld, aber an der Seitenlinie. Mit John und Jim Harbaugh, der eine Head Coach der Baltimore Ravens, der andere Head Coach der San Francisco 49ers, stehen sich nächsten Sonntag zum allerersten Mal in der US-Sportgeschichte zwei Brüder in einem Endspiel einer der vier grossen Sportligen gegenüber. Und auch bei ihnen fällt der Apfel nicht weit vom Stamm: Schon ihr Vater Jack Harbaugh war ein erfolgreicher Football-Coach.

Jack Harbaugh gewann als Defensive Back mit den Bowling Green Falcons 1960 die College-Meisterschaft der Division-IAA. Er gehörte dann eine Saison lang zum Kader der New York Titans in der AFL, bevor er die Coaching-Laufbahn einschlug. Diese führte ihn über mehrere Stationen – darunter so renommierte Universitäten wie Michigan und Stanford – als Head Coach zu den Western Michigan Broncos. Seine grössten Erfolge feierte er aber schliesslich mit den Western Kentucky Hilltoppers, für die er 14 Saisons lang als Head Coach tätig war. 2002 feierte er mit dem Team dann den Meistertitel in der Division I-AA, der zweithöchsten Spielklasse des College-Footballs. Der heute 73jährige trat auf dem Höhepunkt ab und konnte anschliessend in aller Rueh den Weg seiner beiden Söhne John und Jim mitverfolgen.

John Harbaugh stand dabei lange Zeit im Schatten seines 15 Monate jüngeren Bruders Jim. Beide waren zwar talentierte Football-Spieler, doch nur Jim schaffte den Sprung in die NFL: Als Quarterback spielte er 15 Saisons in der NFL, darunter auch eine Saison (1998) für die Baltimore Ravens. Da John, ein Defensive Back, den Sprung in die NFL nicht schaffte, schlug er dafür früh die Trainerlaufbahn ein. Seine erste Coaching-Stelle verschaffte ihm dabei sein Vater Jack: John coachte bei den Western Michigan Broncos unter seinem Vater die Linebackers. 1998 wechselte John dann in die NFL zu den Philadelphia Eagles, wo er zuerst als Special Teams-Coach arbeitete, später als Defensive Backs-Coach. 2008 wurde er dann völlig überraschend bei den Baltimore Ravens Head Coach. Ein Entscheid, der sich aber auszahlte: Johns Bilanz von 62 Siegen und 30 Niederlagen in fünf Jahren ist die beste in der NFL und die Ravens erreichten in fünf Jahren unter ihm fünfmal die Playoffs.

Jim Harbaugh derweil hatte während seiner Spielerkarriere während des Sommers immer wieder bei seinem Vater an der Western Kentucky University gejobt. Nach seiner 2001 beendten Karriere blieb er dann zuerst als Quarterbacks-Coach bei den Oakland Raiders in der NFL. 2004 wurde er dann aber Head Coach der kleinen University of San Diego (nicht zu verwechseln mit der grösseren San Diego State University) und führte die Toreros zu zwei Confernece-Titeln in der Division I-AA. Der Erfolg trug ihm den Job als Head Coach an der Stanford University, wo er sich vor allem als Förderer von Andrew Luck einen Namen machte. 2010 gewannen die Cardinal unter Jim die prestigeträchtige Orange Bowl. 2011 folgte dann der Wechsel in die NFL zu den San Francisco 49ers, die mit ihrem neuen Head Coach in beiden Jahren jeweils die Playoffs erreichten.

Bislang hat es in der NFL überhaupt erst zweimal eine Begegnung von zwei engverwandten Head Coaches gegeben: Letztes Jahr trafen die beiden Harbaugh-Brüder in einer Thanksgiving-Partie aufeinander. John konnte dabei die Partie mit seinen Ravens mit 16:6 Punkten für sich entscheiden. Und 1994 standen sich mit Don Shula, Head Coach der Miami Dolphins, und Dave Shula, Head Coach der Cincinnati Bengals, zum bislang ersten und einzigen Mal ein Vater und ein Sohn gegenüber. Vater Don entschied mit den Dolphins die Partie mit 23:7 Punkten zu seinen Gunsten.