Die Kontroverse ist eine alte und begleitet die Washington Redskins schon seit einigen Jahrzehnten: Ist der Name des Hauptstadt-Teams eine Verletzung der Ehre von amerikanischen Ureinwohnern oder nicht? Ja, finden zumindest deren Verbände und auch die Gerichte mussten sich schon mehrmals mit dem Fall auseinandersetzen. So versuchten vor ein paar Jahren ein paar Indianer-Aktivisten die Markenrechte am Begriff «Redskin» aus dem entsprechnen Register löschen zu lassen, denn gemäss US-Gesetz können Bezeichnungen nicht urheberrechtlich geschützt werden, wenn diese rassistisch, sexistisch, beleidigend oder den Anstand und die Sitte verletzen. Die Klage wurde 2009 von einem US-Berufungsgericht aus formalen Gründen abgewiesen, ohne aber in der Sache selber zu entscheiden.

Nun hat die Diskussion um den Namen der Washington Redskins überraschend neuen Schub erhalten. Und ausgelöst wurde er von einem, von dem man das nicht unbedingt erwarten würde: Bürgermeister Vincent C. Gray. «Glaubt den irgendjemand, dass dieser Name das 21. Jahrhundert überdauern wird?», fragte er gegenüber der «Washington Post». Hintergrund der Wortmeldung des Washingtoner Stadtoberhauptes sind offenbar Gedankenspiele, für die Redskins ein neues Stadion in Washington zu bauen. Aktuell spielen die Redskins im FedEx Field in Landover, Maryland. «Sollte es soweit kommen, dass die Redskins zurück aufs Stadtgebiet kommen, dann gibt es in meinen Augen keinen Zweifel, dass wir das thematisieren müssen.» Es sei eigentlich undenkbar, dass irgendeine Minderheit heute noch als Maskotchen für ein Sportteam herhalten müsse. Die Botschaft Grays ist klar: Ohne Namenswechsel kein neues Stadion.

Die von Gray skizzierte Strategie – neues Stadion nur gegen Zugeständnisse – hat in Washington übrigens Tradition. Obwohl in der NFL seit den 1940er Jahren die Rassenschranken wieder aufgehoben worden waren, weigerte sich Redskins-Besitzer George P. Marshall jahrelang schwarze Spieler zu verpflichte. Er werde erst «Neger» verpflichten, so liess er einmal verlauten, wenn auch die Harlem Gobetrotters weisse Spieler in ihr Team aufnähmen. 1962 musste Marshall allerdings seinen Widerstand aufgeben: Ohne die Integration schwarzer Spieler hätte es ihm die Regierung nicht gestattet, im neugebauten Robert F. Kennedy-Stadion zu spielen, welches sich im Besitz der öffentlichen Hand befand.

Der Name, der dem Hauptstadtteam immer wieder Ärger bereitet, war ursprünglich eigentlich eine Ehrbezeugung: Die Boston Braves benannten sich nämlich 1933 zu Ehren ihres Head Coaches William «Lone Star» Dietz, eines Mannes mit indianischen Vorfahren, in Boston Redskins um. 1937 zog das Team dann nach Washington. Aber vielleicht liegt ja gerade in der Teamgeschichte auch der Schlüssel, um das leidige Namensproblem zu lösen: Gegen den Namen «Washington Braves» hätte bis auf Traditionalisten wohl niemand etwas einzuwenden, zumal «Braves» auch auf die amerikanischen Ureinwohner Bezug nimmt, dies aber mit einer positiven Konotation.