Es war am 19. Januar 2002, als eine kleine, bis dahin wenig bekannte Stelle im NFL-Regelbuch ins Bewusstsein der NFL-Fans kam und seither immer wieder für hitzige Diskussionen gesorgt hat: die «Tuck Rule». Im Divisional Playoff-Spiel zwischen den New England Patriots und den Oakland Raiders versuchten die Patriots im Schneegestöber des heimischen Foxboro Stadiums einen 10:13-Rückstand wettzumachen. Rund 100 Sekunden vor Schluss blitzten die Raiders bei einem Passspielzug der Patriots und Raiders-Cornerback Charles Woodson kam zu Patriots-Quarterback Tom Brady durch, der gerade im Begriff war zu passen. Beim Kontakt verlor Brady den Ball und die Raiders eroberten den Fumble. Damit war das Spiel faktisch beendet, die Raiders eine Runde weiter, die Saison der Patriots zu Ende.

Doch nicht so schnell: Der Entscheid wurde durch Instant Replay überprüft. Und Referee Walt Coleman kehrte den Entscheid um wertete den Spielzug als unvollständigen Pass. Der Grund: Bradys Arm war in einer Vorwärtsbewegung. Und auch wenn er dabei gar nicht mehr passen, sondern den Ball nur wieder zurück zum Körper bringen wollte, so musste das gemäss NFL-Regel 3, Sektion 22, Artikel 2, Punkt 2 als Fumble gewertet werden. Der Rest der Geschichte ist bekannt: Die Patriots blieben in Ballbesitz und kurz vor Schluss glich Kicker Adam Vinatieri die Partie mit einem Field Goal aus. Und in der Overtime schoss er die Gastgeber dann zum Sieg. Die Patriots erreichten die Super Bowl und gewann innert vier Jahren drei Super Bowl-Titel. Die Raiders qualifizierten sich seither nur noch einmal für die Playoffs. Und Walt Coleman – der notabene regelkonform entschieden hatte – pfiff seither zwar weitere155 NFL-Spiele, aber keine mehr mit den Oakland Raiders.

Seit diesem Spiel wird die «Tuck Rule» heftigst diskutiert. Und in der Tat scheint die Regel nicht ganz durchdacht: Weshalb, so die Kritiker, soll ein verlorener Ball aus einer Vorwärtsbewegung des Arms als unvollständiger Pass gewertet werden, wenn der Quarterback gar nicht versucht den Ball zu passen? Ohne Passversuch könne es doch auch keinen unvollständigen Pass geben. Das sahen nach jahrelangen Diskussionen nun auch die 32 NFL-Besitzer so: Mit 29:1 Stimmen entschieden sie an ihrer Tagung in Phoenix, Arizona, die «Tuck Rule» aus dem Regelbuch zu streichen. Inskünftig würde die gleiche Situation also als Fumble gewertet. Gegen die Änderung stimmten einzig die Pittsburgh Steelers, der Stimme enthielten sich die Washington Redskins und die New England Patriots. Die Oakland Raiders tweeteten nach dem Entscheid kurz und bündig: «Adios, Tuck Rule!»

Darüberhinaus beschloss die NFL noch weitere Regeländerungen: So dürfen inskünftig ausserhalb der «Tackle-Box» Spieler nicht mehr den Kopf senken und mit dem Helm voran in einen Gegenspieler laufen. Die Regel, die mit 31:1 Stimme gutgeheissen wurde, hatte vor allem bei Running Backs für Aufregung gesorgt, welche argumentierten, dass sie sich so nicht mehr wirksam gegen anstürmende Verteidiger schützen könnten. Ebenfalls geändert wurde eine Regel bezüglich Instant Replay: Vergangene Saison hatte Lions-Head Coach Jim Schwartz eine Challenge-Flag bei einem gegnerischen Spielzug geworfen, welcher, da ein Touchdown, sowieso automatisch überprüft worden wäre. Weil das Werfen der Challenge-Flag in einer solchen Situation aber als Unsportlichkeit gilt, gab es eine 15 Yards-Strafe gegen Schwartz und die Überprüfung entfiel. Die Fernsehbilder zeigten dabei, dass Schwartz aber im Recht war, der gegnerische Touchdown nicht hätte zählen dürfen. Die Tatsache, dass wegen eines unberechtigten, emotional aber verständlichen Wurfs der Challange-Flag auch die automatische Überprüfung entfällt, wurde weitherum als stossend empfunden und die NFL fand nun eine salomonische Lösung: Zwar bleibt das unsportliche Verhalten und damit die 15 Yards-Strafe bestehen, der Spielzug wird aber dennoch überprüft, so dass wenigstens der Spielzug richtig gewertet wird.