James Harrison war über viele Jahre einer der Leistungsträger bei den Pittsburgh Steelers. Diesen Frühling wurde aber der ehemalige Defensive MVP der Liga ein Opfer des Salary Caps: Im Bemühen, unter die Lohnobergrenze zu kommen, entliessen die Steelers den Linebacker, den sie 2009 mit einem Sechsjahres-Vertrag über 51 Millionen Dollar zum damals bestbezahlten Linebacker der Liga gemacht hatten. Jetzt werden die Steelers Harrison zweimal pro Jahr auf der Gegenseite stehen sehen: Der Linebacker einigte sich letzte Woche mit den Cincinnati Bengals auf einen Zweijahres-Vertrag.

«Hello Cincinnati!», twitterte James Harrison nach der Vertragsunterzeichung und machte klar, dass er sich insbesondere auf die beiden Partien gegen sein vormaliges Team freut: «Ich werde ihnen zeigen, dass es ein Fehler war, mich gehen zu lassen.» Zusätzlich anstacheln dürfte ihn die Tatsache, dass das Verhältnis zwischen den Steelers und ihrem Linebacker nicht immer ungetrübt war, Harrison sich oft nicht gerecht behandelt fühlte. Auch von der NFL: Wegen seiner harten Spielweise wurde er immer wieder massiv gebüsst und 2011 nach einem Hit gegen Browns-Quarterback Colt McCoy sogar für ein Spiel gesperrt. Nun wird er also wohl Steelers-Quarterback Ben Roethlisberger das Fürchten lernen wollen.

Dass James Harrison einmal zum Defensive MVP und zum zeitweilig bestbezahlten Linebacker der Liga aufsteigen könnte, war bei seinem Start in die NFL nicht abzusehen: 2002 wollte ihn, den Absolventen der footballerisch wenig bedeutenden Kent State University in Ohio, niemand draften. Harrison unterschrieb als Rookie Free Agent bei den Steelers, konnte sich aber dort nicht durchsetzen: Die ersten beiden Jahre war er nur Teil der Practice Squad. Während der Saison 2003 wurde er von den Steelers sogar entlassen und verbrachte dann kurz einige Zeit auf der Practice Squad der Baltimore Ravens.

Harrison spielte 2004 in der NFL Europe für Rhein Fire bevor er zu den Steelers zurückkehrte. Als Ersatzmann für Joey Porter liess Harrison immer wieder sein Talent aufblitzen und als die Steelers Porter nach der Saison 2006 aus Salary Cap-Gründen ziehen liessen, konnte Harrison seinen Platz übernehmen. Und es gelang ihm, was kaum möglich erschien: Er machte den vormaligen Steelers-Superstar fast vergessen. Insbesondere als Sackmaster machte er sich einen Namen: Alleine zwischen 2008 und 2010 erzielte er 36,5 Sacks. Sein Karriere-Total steht aktuell bei 64 Sacks und 29 forcierten Fumbles. Fünfmal wurde Harrison in die Pro Bowl berufen und 2008 von der Nachrichtenagentur AP zum Defensive-MVP der Liga gewählt. Seinen spektakulärsten Spielzug hatte er zudem auf der ganz grossen Bühne, beim Steelers-Sieg in der Super Bowl XLIII: Kurz vor der Pause fing er an der eigenen Goal Line einen Pass von Cardinals-Quarterback Kurt Warner ab und trug diesen 100 Yards übers ganze Feld zum Touchdown zurück. Es ist der zweitlängste Spielzug der Super Bowl-Geschichte.