Dass Football ein harter Sport ist, ist bekannt. Jahr für Jahr fordert der Vollkontakt-Sport zahlreiche Opfer: Dutzende von Spieler scheiden während einer Saison mit einer schweren Verletzung aus. Dank dem medizinischen Fortschritt kommt es heute aber im Gegensatz zu früheren Jahrzehnten verhältnismässig selten vor, dass ein Spieler seine Karriere wegen einer solchen Verletzung schon in jungem Alter beenden muss. Doch nun ist wieder einmal ein solcher Fall zu beklagen: Bears-Receiver Johnny Knox muss seine Karriere nach nur drei NFL-Saisons beenden.

Der Spielzug, der zum Karrierende des 26jährigen Pro Bowlers führte, erreignete sich im Dezember 2011 im heimischen Soldier Field gegen die Seattle Seahawks: Knox fing dabei einen kurzen Pass über die Mitte. Als er sich nach dem Passfang umdrehte, um weiteren Raumgewinn zu erzielen, rauschte Seahawks-Safety Kam Chancellor heran. Beim Zusammenprall verlor Knox den Ball und als er versuchte, den Fumble zurückzuerobern prallte er unglücklich mit Seahawks-Defensive End Anthony Hargrove zusammen. Beim Zusammenstoss brach sich der Bears-Receiver einen Rückenwirbel und musste noch in der gleichen Nacht operiert werden.

Die ursprüngliche Prognose war recht gut, doch wie sich später zeigte, hatte sich Johnny Knox auch noch einen Nervenschaden zugezogen, was vorübergehend zu einem grossen Muskelabbau führte. Zwar konnte auch diese Verletzung letztlich medizinisch behandelt werden, doch nach mehr als einem Jahr Rehabilitation, musste sich Knox nun eingestehen, dass das Ziel, wieder in der NFL zu spielen, für ihn ausser Reichweite liegt. Er hat nun deshalb seinen Rücktritt erklärt.

«Als Athlet ist man es sich gewohnt, zu kämpfen, nicht aufzugeben. Aber irgendwann merkst Du, dass es nicht klappen wird. Mir dies einzugestehen, war die härteste Phase im ganzen Prozess», erklärte Johnny Knox gegenüber Journalisten in Halas Hall, dem Teamhauptquartier der Chicago Bears. «Inzwischen habe ich aber mit der Situation meinen Frieden geschlossen.» Überhaupt dürfe er letztlich dankbar sein: «Es hat nicht viel gefehlt und ich hätte den Rest meines Lebens mit einer Querschnittlähmung verbracht. So steht mir weiterhin alles offen in meinem künftigen Leben.»

Die Chicago Bears hatten den Absolventen von der kleinen Abilene Christian University 2009 in der fünften Runde des Drafts verpflichtet. Als Rookie fing er fünf Touchdowns und kam auch als pfeilschneller Kickoff-Returner zum Einsatz. Als solcher erzielte er gegen die Detroit Lions einen 102 Yards-Touchdown und wurde als Kickreturner in die Pro Bowl berufen. In den beiden folgenden Saisons war Knox dann Starting Receiver und fing während seiner Karriere total 133 Pässe für 2'214 Yards und zwölf Touchdowns. Die Saison 2012 verbrachte er aufgrund seiner Rückenverletzung gänzlich auf der Verletztenliste.