Die Meldung ging im Nachrichten-Rauschen der NFL fast ein wenig unter: Die Detroit Lions einigten sich am Freitag mit ihrem diesjährigen Erstrunden-Draft-Pick, Defensive End Ezekiel «Ziggy» Ansah von der Brigham Young University, auf einen Fünfjahres-Vertrag. Dank der Vertragsunterzeichnung hatten die Lions somit nur zwölf Tage nach dem Draft in New York City alle neun in diesem Jahr gedrafteten Spieler bereits unter Vertrag. Vor zwei Jahren, vor der Unterzeichnung des neuen Gesamtarbeitsvertrages, war solches noch völlig undenkbar.

Vor 2011 zitterten jedes Jahr alle Teams vor der Aussicht, ihre Erstrunden-Draft-Picks nicht rechtzeitig bis zum Start des Trainingscamps Ende Juli unter Vertrag zu haben. Mit den hinteren Draft-Picks konnte man sich in der Regel relativ schnell einigen, für die Erstrunden-Draft-Picks und ihre Agenten galt aber bis in den Juli: Nur nicht bewegen. Der Grund: Je länger die Top-College-Spieler warteten, desto stärker war der Druck auf die Teams, die Konditionen nach oben anzupassen. Wer sich zu früh bewegte, verlor zumeist. Und schlimmer noch: Ein zu früherer Vertragsabschluss setzte die Marke, an der sich dann die anderen Teams orientierten.

Und so kam es, dass Jahr für Jahr das eine oder andere Team sein Trainingslager ohne ihren wichtigsten Nachwuchsspieler in Angriff nehmen musste: So verpasste etwas Cardinals-Quarterback Matt Leinart 2006 Teile des Trainingslagers, genauso wie ein Jahr später Browns-Quarterback Brady Quinn. Und manchmal zog sich der Rookie-Holdout sogar bis in die Regular Season hinein: So unterschrieb 2007 etwa JaMarcus Russell seinen Rekord-Vertrag erst nachdem das erste Spiel bereits gespielt war. Am weitesten trieb es 49ers-Wide Receiver Michael Crabtree: Er konnte sich 2009 erst Mitte Oktober auf einen Vertrag einigen.

Dass heute solche Rookie-Holdouts nicht mehr denkbar sind, hat mit dem vor dem Saison 2011 abgeschlossenen neuen Gesamtarbeitsvertrag zwischen der NFL und der Spielergewerkschaft NFLPA zu tun. Die Tatsache, dass Top-Rookies, die noch nie ein Down in der NFL gespielt hatten, massiv mehr verdienten, als erfahrene Veteranen störte nämlich Besitzer wie Spieler gleichermassen. Sie führten deshalb im neuen Vertrag für Rookies eine Lohnskala ein. Der eine Effekt: Die Saläre der Erstrunden-Draft-Picks wurden praktisch halbiert. Zum Vergleich: Sam Bradford erhielt 2010 als letztes «Millionen-Dollar-Baby» als Top-Pick von den St. Louis Rams für seinen Sechsjahres-Vertrag 78 Millionen Dollar, davon 50 Millionen in garantierter Form. Ein Jahr später kam Top-Pick Cam Newton von den Carolina Panthers nur mehr auf 22 Millionen Dollar. Im Gegenzug wurde aber neu aber auch die Länge des Vertrages vorgegeben: Die Vertragsdauer beträgt für alle Draft-Picks nun vier Jahre, bei den Erstrunden-Draft-Picks haben die Teams eine Option für ein fünftes Jahr. Der andere Effekt: Mit so vielen Vorgaben, gibt es für die Teams und die Spieler-Agenten nur noch untergeordnete Details zu verhandeln, für die sich ein Holdout schlicht nicht mehr lohnt.