53 Jahre nach seinem Rücktritt wurde Jack Butler vergangenen August in die Hall of Fame aufgenommen. Somit durfte er die Krönung seiner Football-Karriere noch erleben, denn am vergangenen Wochenende ist Jack Butler in einem Hospital in Pittburgh im Alter von 85 Jahren gestorben. Butler war seit November letzten Jahres hospitalisiert. Nach einer Operation kam es zu einer Infektion, welche die Ärzte nicht mehr Herr werden konnten. Steelers-Präsident Art Rooney II meinte in einem Statement für die Medien: «Jack war einer der ganz grossen Steelers. Er hat sein ganzes Leben diesem Sport, aber auch unserer Organisation gewidmet. Und wir sind ihm dafür sehr dankbar.»

Als Jack Butler 1951 als nicht gedrafteter Spieler zu den Pittsburgh Steelers stiess, hätte wohl niemand auf eine grosse NFL-Karriere gewettet. Butler, in Pittsburgh geboren, kam von einem kleinen College im ländlichen New York, hatte kaum je gegen die Besten im College-Football gespielt – wie sollte er da bei den Profis mithalten können? Doch Butler widerlegte solche Zweifel bereits als Rookie: Er fing in seiner ersten Saison fünf Interceptions und als er nach der Saison 1959 zurücktrat, stand er zu jenem Zeitpunkt mit 52 Interceptions an zweiter Stelle der ewigen Bestenliste.

Seine Fähigkeit, gegnerische Passspielzüge früh zu erkennen und den Ball abzufangen, kennzeichnete seine gesamte Karriere: 1952 fing er sieben Interceptions, 1953 deren neun. Vier davon kamen in einer Partie gegen die Washington Redskins, womit er einen NFL-Rekord einstellte, den er gemeinsam mit anderen Spielern auch noch zum Zeitpunkt seiner Wahl in die Hall of Fame 59 Jahre später hält. Und 1954 fing er vier Interceptions, von denen er zwei direkt zu Touchdowns zurücktrug.

Obwohl er in den ersten vier Jahren 25 Interceptions fing, stellte sich die Anerkennung für seine Leistungen erst in der zweiten Hälfte seiner Karriere ein: 1955 wurde er zum erstenmal in die Pro Bowl berufen, ironischerweise ausgerechnet in jenem Jahr, in welchem er zum ersten und einzigen Mal während seiner Karriere keine einzige Interception aufzuweisen hatte. Drei weitere Pro Bowl-Berufungen sollten folgen. 1957 war Butler mit zehn Interceptions der beste Spieler in der NFL, im Jahr darauf fing er neun gegnerische Pässe ab. Zum Ende seiner Karriere hatte er 52 Interceptions gefangen und dabei vier Touchdowns erzielt.

Neben seiner Fähigkeit, gegnerische Pässe abzufangen, galt Butler aber auch als einer der sichersten Tackler auf seiner Position. Und gelegentlich wurde er wegen seiner fangsicheren Hände auch in der Offense als Receiver eingesetzt. In einer Partie gegen die New York Giants erzielte er 1953 mit einem Touchdown-Fang kurz vor Schluss die siegbringenden Punkte.

Jack Butler musste seine Karriere 1959 verletzungsbedingt beenden: In einer Partie gegen die Philadelphia Eagles zog er sich eine schwere Knieverletzung zu, welche eine Fortführung der Karriere verumöglichte. Butler arbeitete danach während fast 50 Jahren als Scout. Vergangenes Wochenende ist der achtfache Familienvater nun 85jährige gestorben.