«Nachdem ich mir Zeit genommen habe, um über meine Zukunft in der NFL nachzudenken, bin ich zum Schluss gekommen, dass ich meine Karriere jetzt beenden will.» Mit diesen Worten kündigte Brian Urlacher am Mittwochabend seinen Abschied auf Twitter an. Und schrieb weiter: «Ich bin überzeugt, dass ich noch weiter spielen könnte. Aber ich weiss nicht, ob ich dabei jenen Grad von Leistung erreichen kann, den ich von mir selber erwarte. Verbunden mit der Überlegung, meine Karriere nach 13 Jahren, in denen ich nur ein Trikot einer wahrlich grossen Franchise trug, hat mich dies zum Schluss kommen lassen, dass jetzt der richtige Zeitpunkt für den Abschied ist.»

Der Entscheid von Brian Urlacher kommt nicht gänzlich überraschend: Sein Vertrag mit den Chicago Bears war zum Start der diesjährigen Free Agent-Periode Anfang März ausgelaufen. Zwar gab es Gerüchte, Urlacher könnte zum Divisionsrivalen Minnesota Vikings wechseln. Auch wurde immer wieder darüber spekuliert, dass Urlacher zu günstigen Konditionen nach Chicago zurückkehren könnte. Nun trat die dritte Möglichkeit ein: der Rücktritt.

Urlachers Linebacker-Kollege Lance Briggs zeigte sich ob des Entscheids überrascht und würdigte Urlacher: «Die Rolle, die Brian in meinem Leben gespielt hat, kann ich gar nicht in Worte fassen. Er hat mir den Weg gewiesen und diesen nicht weiter mit ihm gehen zu können, schmerzt ungemein.» Und Jerry Angelo, bis letzte Saison General Manager der Bears, meinte: «Er wird als einer der grössten Spieler in der bald 100jährigen Geschichte dieser Franchise eingehen. Er wird hier in Chicago nie vergessen gehen.»

Die Bears hatten Brian Urlacher in der ersten Runde des Drafts von 2000 verpflichtet und der Spieler von der University of New Mexico machte sich schnell einen Namen: Nach seiner ersten Saison wurde er zum Offensive Rookie des Jahres gewählt und zum ersten Mal in die Pro Bowl berufen. Sieben weitere Einladungen sollten folgen. 2005 wurde er zum Defensive Player des Jahres gewählt, 2006 stand er mit den Bears in der Super Bowl, wo man sich allerdings den Indianapolis Colts geschlagen geben musste. Während seiner Karriere hat er 41,5 Sacks erzielt und 22 Interceptions gefangen. Neben Sonnen- gab es auch Schattenseiten in seiner Karriere: Immer wieder machten ihm Verletzungen zu schaffen. 2004 verpasste er sieben Spiele wegen diversen Verletzungen, 2009 brach er sich im allersten Spiel der Saison das Handgelenk und verpasste den Rest der Saison. Und Ende 2012 zog er sich eine Oberschenkelverletzung zu, aufgrund der er die letzten vier Spiele verpasste.

Brian Urlacher setzte bei den Chicago Bears eine stolze Tradition grosser Middle Linebackers fort, von Bill George (1952-1965), der diese Position gewissermassen erfand, über Dick Butkus (1965-1973) bis hin zu Mike Singletary (1981-1992). Alle drei sind heute in der Hall of Fame und es besteht kaum ein Zweifel, dass ihnen Brian Urlacher dereinst auch dorthin folgen wird. Erstmals wählbar ist er im Jahr 2018.