Die Suche nach einem Laufspiel dauert schon fast so lange, wie die Cardinals nach ihrem Umzug aus St. Louis im Wüstenstaat Arizona zu Hause sind. Anfang der 2000er Jahre holten sie aus Dallas Emmett Smith, doch der Altstar hatte zwei eher unbeeindruckende Saisons in Arizona. Später versuchten es die Cardinals mit Edgerrin James, doch auch hier zeigte sich, dass er ehemalige Running Back der Indianapolis Colts seine besten Tage bereits hinter sich hatte. Und die beiden letzten Running Back-Hoffnungen, Chris «Beanie» Wells und Ryan Williams verbrachten mehr Zeit auf der Verletztenbank als auf dem Spielfeld.

Nun also soll es Rashard Mendenhall richten: Der vormalige Erstrunden-Draft-Pick der Pittsburgh Steelers einigte sich mit den Arizona Cardinals auf einen Einjahres-Vertrag über 3,5 Millionen Dollar. «Ich freue mich sehr auf diese neue Herausforderung hier in Arizona», erklärte Rashard Mendenhall am Rand einer ersten Trainingseinheit mit den Arizona Cardinals. «Die letzten beiden Saisons waren für mich nicht ganz einfach, ein Szenenwechsel tut deshalb gut. Ich werde hier in Arizona so hart arbeiten, wie ich nur irgendwie kann, und einen Beitrag zum Erfolg dieses Teams leisten.»

Dass die Arizona Cardinals sich für Mendenhall entschieden und nicht für einen anderen Free Agent-Running Back ist kein Zufall: Der neue Cardinals-Head Coach Bruce Arians war von 2007 bis 2011 Offensive Coordinator bei den Pittsburgh Steelers und kennt Mendenhall also sehr gut. «Ich bin überzeugt davon, dass Rashard noch immer jene Qualitäten hat, die es für einen erstklassigen Running Back in der NFL braucht», erklärte Arians denn auch gegenüber Journalisten. «Ich bin sicher, wir können seiner Karriere hier bei uns wieder neuen Schub geben.»

Rashard Mendenhall hatte auf der College-Stufe für die University of Illinois gespielt und dort mehrere Schulrekord gebrochen. 2008 drafteten ihn dann die Pittsburgh Steelers in der ersten Runde des Drafts. Als Rookie kam er nur sporadisch zum Einsatz. 2009 wurde ihm dann aber die Starter-Rolle übertragen und Mendenhall enttäuschte nicht: Sowohl 2009 wie auch 2010 hatte er zwei 1'000 Rushing-Yards-Seasons, 2011 verpasste er eine dritte nur sehr knapp. Dabei machten ihn immer wieder Verletzungen zu schaffen, so auch eine Knieverletzung, die er sich spät in der Saison 2011 zuzog und derentwegen er 2012 nur zu sechs Starts kam. Vergangenes Jahr wurde er zudem von den Steelers aus disziplinarischen Gründen für eine Partie gesperrt, nach dem Auslaufen seines Vertrages wurde dieser nicht mehr erneuert. In seiner Karriere hat Mendenhall bislang 3'549 Yards und 29 Touchdowns erlaufen. Mit den Steelers hat er 2010 zudem die Super Bowl gewonnen, auch wenn er als Rookie dabei nicht zum Einsatz kam.