Es ist kein Geheimnis: American Football kann der Gesundheit abträglich sein. Nicht nur sind Knochenbrüche und Bänderverletzung an der Tagesordnung, auch Gehirnerschütterungen sind eine häufige Erscheinung. Das Problem hierbei: Die Langzeitfolgen solcher Verletzungen sind nur wenig erforscht. Es gibt zahlreiche ehemalige Spieler, die an Gehirntraumata leiden, die auch in mannische Depressionen münden können. Zuletzt machte der Fall von Junior Seau traurige Schlagzeilen: Der ehemalige Star-Linebacker der San Diego Chargers nahm sich im Mai 2012 das Leben. Die Obduktion ergab, dass er an einer chronischen Enzephalitis, einer Entzündung des Gehirns, litt.

Die NFL hat in den vergangenen Jahren viel unternommen, um das Risiko solcher Langzeitfolgen zu vermindern. Nicht nur hat sie die Regeln angepasst, welche gewisse Hits verbietet, sondern hat auch spezielle Protokolle installiert, die in Kraft treten, wenn bei einem Spieler der Verdacht auf eine Gehirnerschütterung besteht. Diese werden von unabhängigen Neurologen überwacht, damit sichergestellt ist, dass ein Team einen betroffenen Spieler nicht zu früh wieder einsetzt. All diese Massnahmen sind auch dem Druck ehemaliger Spieler zu verdanken, welche die NFL in einer Sammelklage auf Schadenersatz für neurologische Erkrankungen verklagt haben.

Nun hat Bill Polian, bis vor einem Jahr General Manager der Indianapolis Colts und in der NFL sehr respektiert, einen wahrhaft revolutionären Vorschlag gemacht, wie das Problem auch noch angegangen werden kann. Sein Vorschlag: Eine Vergrösserung des Spielfeld auf etwas die Grösse, wie es im Canadian Football zum Einsatz kommt. Zum Vergleich: Das NFL-Feld ist heute auf eine Grösse von 120 Yards in der Länge (100 Yards Spielzone plus zwei Endzonen à je 10 Yards) sowie 53 Yards in der Breite normiert. In der CFL beträgt die Spielfeld-Grösse 150 Yards (110 Yards Spielzone plus zwei Endzonen à je 20 Yards) sowie 65 Yards in der Breite.

Was wäre der Effekt einer solchen Vergrösserung. Gemäss Polian würde damit vor allem die Stärke von Hits gehindert: «Das Problem, wenn man so will, ist die Tatsache, dass der Einschlug des Verteidigers aus allernächster Nähe in der Phase der vollen Beschleunigen erfolgt. Also dann, wenn die Kraft am stärksten ist. Bei einem grösseren Feld, wäre die Distanz zwischen den Spielern grösser. Statt aus 5 Yards den Gegnern voll in der Phase der Beschleunigung zu treffen, müsste ein Spieler zuerst 20 oder 30 Yards beschleunigen und verlöre so einen Teil der Energie. Das sieht man schon heute: Die Tackles, die nach einem Laufduell passieren, sind deutlich weniger gefährlich, als diejenigen aus kurzer Distanz.»

Bill Polian ist sich bewusst, dass sein Vorschlag sehr kontrovers aufgenommen werden wird: «Es ist ein radikaler Vorschlag, ich weiss. Aber wenn wir nach Kanada schauen, sehen wir, dass es dort in der Tat weniger solche Verletzungen gibt. Es wäre deshalb sicher richtig, wenn man genau ergründen würde, woran das liegt. Das grössere Spielfeld ist für mich eine naheliegende Erklärung und ich finde, man sollte deshalb solche Ideen genauer prüfen.» Die NFL will dies offenbar auch tun, wie NFL Vice President Ray Anderson in einer ersten Reaktion erklärte: «Wir sind immer für alle Ideen offen, welche unser Spiel sicherer machen. Und dazu gehören sicher auch Überlegungen, wie sie Bill Polian anstellt.» Ob es allerdings jemals zu einer solch revolutionären Veränderung kommt, steht natürlich auf einem ganz anderen Blatt.