Die Baltimore Ravens haben diese Offseason so viele Spieler verloren, wie selten ein Super Bowl-Sieger zuvor. So trat nicht nur Ravens-Legende Ray Lewis zurück, sondern wichtige Teamstützen wie Ed Reed, Paul Kruger, Dannell Ellerbe oder Bernard Pollard wechselten zudem zu anderen Teams. Einige dieser Lücken konnten zwar wettgemacht werden, sei es via Free-Agency, wo man Linebacker Elvis Dumervil oder Safety Michal Huff holen konnte, sei es durch den Draft, wo man Safety Matt Elam und Linebacker Arthur Brown verpflichten konnte. Trotzdem: Die Defense scheint nicht mehr ganz so stark wie ehedem, auch wenn man natürlich mit Terrell Suggs und Elvis Dumervil über ein starkes Passrush-Duo verfügt. In der Offense vertrauen die Ravens ganz auf Quarterback Joe Flacco, der im Frühling einen dicken neuen Vertrag erhielt, Running Back Ray Rice sowie Wide Receiver Torrey Smith. Offen ist, wer neben Smith die Nummer 2 bei den Receivern sein wird, nachdem man Anquan Boldin zu den 49ers getradet hat. Die Operation «Titelverteidigung» scheint für das Team von Head Coach John Harbaugh, das zudem ein sehr hartes Spielprogramm vor sich hat, ein schwerer Gang zu werden.

Die Cincinnati Bengals konnten zum erstenmal seit den 1970er Jahren eine zweite Saison in Folge mit mehr Siegen als Niederlagen feiern. In den Playoffs folgte aber wiederum ein schnelles Aus. Damit liegen die Ziele in der «Queen City» für die kommende Saison höher als zuletzt: Nicht die Playoff-Qualifikation ist das Ziel, sondern das Weiterkommen. Dafür hat man sich gezielt verstärkt, primär über den Draft. Running Back Giovani Bernard ist sowohl im Lauf- als auch Passspiel ein vielversprechendes Talent und mit Tight End Tyler Eifert verfügt Andy Dalton nun neben Wide Receiver A.J. Green und Tight End Jermaine Gresham über eine weitere wichtige Anspielstation. Was für einen variablen Passangriff noch fehlt, ist ein verlässlicher zweiter Receiver, aber Mohamed Sanu hatte letztes Jahr als Rookie gezeigt, dass er zu einem solchen heranwachsen könnte. Fast unverändert kehrt die Defense zurück: Neuzugang James Harrison ersetzt hier Manny Lawson. Allerdings muss der Linebacker die Umstellung von einer 3-4- zu einer 4-3-Defense meistern, ob ihm dies gelingt ist offen. Auch hoffen die Bengals, dass Vontaze Burfict seine hervorragende Rookie-Saison bestätigen kann.

Die Cleveland Browns wollen dieses Jahr den letztes Jahr begonnen Neuaufbau weiterführen. Allerdings unter einer neuen Leitung: Der neue Besitzer Jimmy Haslam besetzte mit CEO Joe Banner, General Manager Michael Lombardi und Head Coach Rod Chudzinski alle Führungspositionen im Management neu. Die Browns stellen die Defense von einem 4-3- auf ein 3-4-System um und holten dafür auch die benötigten Spieler wie Paul Kruger von den Ravens, Quentin Groves von den Cardinals und Barkevious Mingo im Draft. Diese Trio dürfte den Browns einen der besten Passrushs in der Liga bescheren. Etwas dünn scheint das Kader hingegen in der Secondary, wo die Browns noch immer darauf warten, dass Cornerback Joe Haden sein Potential zur Entfaltung bringt. In der Offense bleiben die Schlüsselpositionen unverändert, allerdings soll Neuzugang Jason Campbell Quarterback Brandon Weeden etwas Feuer unter dem Hintern machen. Zudem tradeten die Browns für Davone Bess, der nun gemeinsam mit Josh Gordon ein gutes Receiver-Duo bilden könnte. Und wenn auch noch Tight End Jordan Cameron den Knopf aufgeht, könnten die Browns beim Wiederaufbau einen Schritt vorankommen.

Die Pittsburgh Steelers sind bekanntlich ein Vorbild für Stabilität. Und so ist die Tatsache, dass das Team von Head Coach Mike Tomlin diese Offseason gleich sechs Starter, darunter Rashard Mendenhall, Mike Williams und James Harrison, ziehen liess, schon fast revolutionär. Das grösste Problem in Pittsburgh ist und bleibt aber ein altbekanntes: die Offensive Line, zumal hier auch Max Starks und Willie Colon das Team verlassen haben. Ob es der restlichen Truppe rund um Top-Center Maurkice Pouncey gelingt, Quarterback Ben Roethlisberger aufrecht zu halten, muss sich zeigen. Wenn nicht, ist damit zu rechnen, dass Big Ben wiederum einige Spiele verletzungsbedingt verpassen wird. Neuer Backup ist Bruce Gradkowski, immerhin ein erfahrener Mann. Im Laufspiel soll Rookie Le’Veon Bell Rashard Mendenhall ersetzen, im Passangriff Antonio Brown und Emmanuel Sanders Mike Wallace. In der Defense können die Steelers auf den offenbar wieder voll genesenen Troy Polamalu zählen, was ihnen zusammen mit Ryan Clark eines der besten Safety-Duos der Liga gibt. Und mit Rookie-Linebacker Jarvis Jones setzen die Steelers den Verjüngungsprozess in der Defense weiter fort.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: