Die Klage schwebte seit mehr als zwei Jahren wie eine schwarze Wolke über der NFL: 4'500 ehemalige Spieler bzw. Angehörige ehemaliger Spieler hatten die NFL verklagt. Ihr Vorwurf: Die NFL habe die Risiken für Schädel-Hirn-Traumata seit Jahrzehnten gekannt, diese verschwiegen bzw. nicht die nötigen Vorkehrungen für einen besseren Schutz ihrer Spieler getroffen. Deshalb verlangten die Sammelkläger von der NFL Schadenersatz. Unter den Klägern befanden sich auch zehn Mitglieder der Hall of Fame sowie die Angehörigen des legendären Chargers-Linebacker Junior Seau, der sich im Mai 2012 aufgrund von durch Hirnschädigungen ausgelösten Depressionen das Leben genommen hatte.

Die verschiedenen Klagen waren vor einem Jahr bei einem Bundesgericht in Philadelphia zusammengefasst worden. Diesen Frühling hatte dann die zuständige Richterin Anita Brody einen Vergleich zwischen der Liga und den Klägern angeregt und einen Mediator eingesetzt. Und die von diesem geführten Vergleichsverhandlungen kamen vergangene Woche zu einem Abschluss. Gemäss der Vereinbarung zahlt die NFL über die nächsten 20 Jahre total 765 Millionen Dollar. Davon gehen 675 Millionen an Spieler, welche unter den Folgen von Schädel-Hirn-Traumata leiden bzw. an deren Angehörige. Den Rest des Geldes wird in die Forschung und die Prävention gesteckt. Der Vergleich muss noch von Richterin Brody genehmigt werden, doch es bestehen nur wenig Zweifel, dass sie dies nicht tun wird.

Mit dem Vergleich dürfte insbesondere den NFL-Besitzern ein riesiger Stein vom Herzen purzeln, denn die Klage hatte im schlimmsten möglichen Szenario durchaus das Potential, die Liga zu zerstören. Wie das? Von Experten wurde die mögliche Summe, die an Schadenersatz hätte gezahlt werden müssen, auf rund zwei Milliarden geschätzt. Dies wieerum hätte möglicherweise dazu geführt, dass sich die Versicherungen, welche die NFL-Teams versichern, aus dem Geschäft zurückgezogen hätte bzw. die Prämien wären derart ins Unermessliche gestiegen, dass die NFL-Teams sie nicht mehr hätten zahlen können. Ohne Versicherungen aber hätte die Liga kaum wie bisher weitermachen können. 765 Millionen über 20 Jahre sind bei einem Jahresumsatz von 9,5 Milliarden Dollar hingegen ein bezahlbarer Preis. Und mehr noch: Der Vergleich erhält kein Schuldeingeständnis der NFL und schützt die Liga vor weiteren Klagen, denn der Vergleich ist automatisch auf alle ehemaligen Spieler anwendbar. Und die heutigen Spieler sind gegen Schäden durch den Gesamtarbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft NFLPA abgesichert und eine Klage ihrerseits hätte kaum Aussicht auf Erfolg.

Und weshalb haben die Kläger in den für die NFL vorteilhaften Vergleich eingewilligt? Der Hauptpunkt: Eine Fortführung der Klage hätte die Kompensation jener Spieler und Angehörigen die jetzt unter köperlichen und geistigen Schäden leiden über viele Jahre verzögert. Nun werden sie umgehend mit bis zu fünf Millionen Dollar entschädigt und ihr Leiden so jetzt und nicht irgendwann in ferner Zukunft gelindert. Mehr noch: Weil jeder Fall anders liegt, war es zudem unsicher, ob die Klage am Ende mehr eingebracht hätte, als jetzt der Vergleich. Deshalb hatten beide Seiten ein Interesse an einer Einigung. Vor allem aber die NFL darf nun aufatmen.