Er ist der Fels in der Mitte der Patriots-Defensive Line: Nose Tackle Vince Wilfork. Er alleine beschäftigt in der Regel zwei gegnerische Offensive Linemen und öffnet so viele Lücken für seine Teamkollegen. Doch vorläufig müssen die Patriots nun auf diesen Felsen verzichten: Im ersten Viertel der Sunday Night-Partie gegen die Atlanta Falcons zog sich Wilfork im rechten Fuss einen Riss der Achillessehne zu. Er konnte zwar das Feld aus eigener Kraft verlassen, musste dann aber in die Kabine gefahren werden und kehrte nicht mehr zurück. Schnell wurde von einem vorzeitigen Saisonende gemunkelt.

Am Montagabend kam dann die Bestätigung der New England Patriots. «Ja, es sieht nicht gut aus, für Vince», erklärte Head Coach Bill Belichick an seiner wöchentlichen Medienkonferenz. «Wir werden im Verlauf der Woche noch weitere Tests machen, aber nach allem was wir bis jetzt wissen, wird Vince diese Saison nicht mehr spielen können.» Er sei natürlich sehr enttäuscht, so der Patriots-Head Coach weiter, besonders für Wilfork selber: «Er hat so hart für die neue Saison gearbeitet und viel Verantwortung übernommen, auf und neben dem Spielfeld. Er war ein grossartiges Vorbild. Und dass er nun nicht mehr spielen kann, ist sehr, sehr bitter.»

Die Verletzung ist aber auch aus einem anderen Grund bitter: Die Nose Tackle-Position ist, abgesehen von Wilfork selber, ein Schwachpunkt im Kader der Patriots. Zwar haben sie mit dem früheren Raider Tommy Kelly einen Veteranen im Team, aber er ist mehr ein Defensive Tackle als ein Nose Tackle wie Wilfork. Zudem spielte Kelly in den ersten vier Partien als Defensive End neben Wilfork, würde er in die Mitte rücken, müsste also wiederum sein Platz neu besetzt werden. Neben Kelly haben die Patriots mit Michael Buchanan und Joe Vellano nur noch zwei Rookies zur Verfügung. Keine gute Ausgangslage für die Patriots, aber gerade Bill Belichick und sein Trainerstab sind ja bekannt dafür, kreativ mit Personalproblemen umgehen zu können.

Vince Wilfork war im Draft des Jahres 2004 in der ersten Runde von den Patriots verpflichtet worden. In seiner Rookie-Saison spielte der Absolvent der University of Miami zumeist als Backup von Keith Traylor, konnte dabei aber die Coaches überzeugen, so dass in der Super Bowl XXXIX den Vorzug vor Traylor erhielt und beim Sieg der Patriots über die Philadelphia Eagles als Starter auflief. Nach der Saison entliessen die Patriots dann Traylor und Wilfork stieg zum unbestrittenen Starter auf. Seither war er aus der Startformation der Patriots nicht mehr wegzudenken, zumal er in den folgenden acht Jahren nur gerade sechs Spiele wegen Verletzungen verpasste. In neun Saisons hat Vince Wilfork 16 Sacks erzielt und zwei Interceptions gefangen. Er wurde bislang fünfmal in die Pro Bowl berufen, darunter jeweils in den letzten vier Saisons.