In Europa ist es unvorstellbar, in den USA aber durchaus üblich: Wenn ein NFL-Spiel nicht bis 72 Stunden vor Start zu 85 Prozent ausverkauft ist, wird es im lokalen Fernsehmarkt nicht gezeigt. Die Idee dahinter: Wenn das Spiel möglicherweise nicht im Fernsehen zu sehen sein könnte, werden die Fans dazu animiert, ein Ticket zu kaufen. Meistens ist dies allerdings nicht nötig: Seit der Jahrtausendwende betraf die Blackout-Regel nur acht Prozent aller NFL-Partien. Doch nun gerät diese seit den 1960er Jahren geltende Praxis unter Beschuss: In Washington machen Kongress-Abgeordnete Druck für eine Abschaffung.

Angeführt wird die Politiker-Gruppe vom demokratischen Senator Richard Blumenthal aus Connecticut und dem republikanischen Senator John McCain aus Arizona. «Um es klar und simpel zu sagen: Die Blackout-Regeln der NFL schränken die Freiheit der Fernsehzuschauer ein», erklärte Blumenthal in einem Fernsehinterview. «Die Fans sollen selber entscheiden können, welches Spiel sie sehen wollen und welches nicht. Es liegt nicht an der Liga, das zu entscheiden.» Unterstützt werden die beiden Senatoren durch Pay-per-view-Stationen, denn wenn ein NFL-Spiel durch die Liga für die Übertragung im Free-TV – also vor allem bei CBS und FOX – gesperrt wird, gilt diese Regel auch für die Pay-per-view-Zuschauer im entsprechenden Markt – und dies obwohl sie ja speziell dafür bezahlen.

Die NFL wehrt sich bereits gegen das Gesetzesvorhaben. NFL-Sprecher Brian McCarthy meinte in einer Stellungnahme: «Professional Football ist ein Stadion-Sport, kein Studio-Sport. Er lebt von der Atmosphäre in einem vollgefüllten Stadion und das überträgt sich auch auf die Attraktivität für das Fernsehen. Mit der Blackout-Politik wollen wir genau dies sicherstellen.» McCarthy verwies auch darauf, dass die Blackout-Bestimmungen 2012 gelockert worden sind: Vorher musste eine Partie 72 Stunden vor Anpfiff gänzlich ausverkauft sein, seither reicht eine Verkaufsgrad von 85 Prozent.

Blackout-Regelungen wurden mit dem Aufkommen des Fernsehens Anfang der 1960er Jahre eingeführt und galten ursprünglich für alle vier grossen Sportsligen. Bis 1973 war es sogar so, dass ein Spiel im Heimmarkt überhaupt nicht gezeigt wurde, selbst dann, wenn es ausverkauft war. Diese Praxis wurde dann durch ein Gesetz untersagt bzw. auf Spiele beschränkt, die nicht ausverkauft sind. Während bei den übrigen Sportsligen, die Blackout-Bestimmungen mit der Zeit stark aufgeweicht wurden (MLB, NHL) bzw. ganz wegfielen (NBA), blieben sie für die NFL abgesehen von der Änderung 2012 bis heute unverändert in Kraft.

Ob die NFL diesen Blackout-Schutz noch braucht, ist allerdings fraglich, denn die Zahl der Blackout-Spiel ist in den vergangenen Jahren stark zurückgegangen: In den 1980er Jahren wurden 40 Prozent der Spiel im Heimmarkt nicht ausgestrahlt, in den 1990er Jahren waren dann noch 31 Prozent betroffen. Seit dem Jahr 2000 sind es nur noch acht Prozent. Seit der Aufhebung 1973 hatten total sechs Teams noch nie ein Spiel durch einen Blackout verloren: die Green Bay Packers, die Washington Redskins, die Denver Broncos, die Pittsburgh Steelers sowie die erst später gegründeten Baltimore Ravens und Houston Texans.