Das Unglück passierte im dritten Viertel: Rob Gronkowski fing einen Pass von Tom Brady und erhielt umgehend einen Hit von Browns-Safety T.J. Ward aufs rechte Knie. Gronkowski ging zu Boden, blieb mit schmerzverzerrtem Gesicht liegen und musste später vom Feld gefahren werden. Der Verdacht auf einen Bänderriss bestätigte sich noch in der Nacht auf Sonntag: Sowohl eines der Kreuzbänder als auch das Innenband sind gerissen. Gronkowski muss sich nun einer Operation unterziehen und fällt für mehrere Monate aus. Gemäss Fachleuten könnte sogar ein Teil der kommenden Saison in Gefahr sein.

Der Patriots-Tight End hatte in den letzten beiden Jahren immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen: Im AFC Championship Game gegen die Baltimore Ravens im Januar 2012 zog er sich eine Knöchelverletzung zu. Zwar lief er dann in der Super Bowl XLVII für die Patriots auf, war aber in seinem Einsatz limitiert, mit ein Grund, weshalb New England die Partie gegen die New York Giants verloren. Wenige Tage nach der Super Bowl musste er sich dann einer Operation unterziehen. Im vergangenen November zog er sich dann einen Armbruch zu, kehrte Ende Dezember aber ins Team zurück. In den Divisional-Playoffs brach er sich den Arm dann aber erneut und musste diesen Mai einmal mehr operiert werden.

Die Verletzungsanfälligkeit von «Gronk» reicht allerdings bis in dessen College-Tage zurück: Seine letzte Saison an der University of Arizona verpasste er wegen einer Rückenoperation ganz. Dennoch verpflichteten ihn die New England Patriots 2010 in der zweiten Runde des Drafts. Und bereits als Rookie zeigte Gronkowski, dass wenn er gesund ist, er einer der besten Tight Ends der Liga ist: Er fing zehn Touchdown-Pässe, die zweitbeste Marke für einen Rookie-Tight End in der NFL-Geschichte.

Doch das war nur der Vorgeschmack auf das was folgen sollte: 2011 fing er 90 Pässe für 1'327 Yards und 17 Touchdowns. Sowohl die Yards- als auch die Touchdown-Marke waren dabei neue NFL-Rekorde für Tight Ends. Und mit 17 Touchdowns war er zudem der erfolgreichste Receiver in jener Saison. Bislang hat der zweifache Pro Bowler 211 Pässe für 3'006 Yards und 40 Touchdowns gefangen.

Damit bestreiten die Patriots den Rest der Saison und wohl die kommenden Playoffs ohne ihr einstmal so hochgelobtes Tight End-Duo: Während Rob Gronkowski mit einer Verletzung ausfällt, wartet Aaron Hernandez in New Bedford, Massachusetts, auf seinen Prozess wegen Mordes an einem Freund, den er im Streit erschossen haben soll. Erfahrenster Tight End im Kader der Patriots ist damit Michael Hoomanawanui, der in dreieinhalb Saisons mit den St. Louis Rams und den New England Patriots 35 Pässe für 452 Yards und drei Touchdowns gefangen hat.