Die Tampa Bay Buccaneers verloren nach dem Ende der Regular Season keine Zeit: Am Montag feuerten sie sowohl Head Coach Greg Schiano als auch General Manager Mark Dominik, am Freitag stellten sie dann bereits den neuen Head Coach vor. Es ist ein in Tampa Altbekannter: Lovie Smith. Smith hatte bereits von 1996 und 2000 für die Buccaneers gecoacht und zwar als Linebackers-Coach im legendären Trainerstab von Tony Dungy, aus dem verschiedene spätere Head Coaches hervorgegangen sind.

«Heute ist ein grossartiger Tag für die Buccaneers, weil wir heute Lovie Smith zurück in Tampa begrüssen dürfen», erklärte Bucs-Co-Chairman in einem Statement für die Medien am Freitag. «Wir wussten von Anfang an, dass Lovie der ideale Mann ist, um unser Team zu coachen. Er ist ein in der Liga sehr respektierter Coach und da er unsere Organisation bereits bestens kennt, ist natürlich auch sehr hilfreich.» Auch sein ehemaliger Chef in Tampa, Tony Dungy, der heute als Analyst für NBC arbeitet, zeigte sich über die Wahl hocherfreut: «Ich denke, dass ist die bestmögliche Wahl, denn die die Buccaneers treffen konnten. Ich bin so glücklich für Lovie, es ist die ideale Position für ihn.» Gemäss den Medieninformationen soll Smith von den Bucs ein Vierjahres-Vertrag mit einer Option auf eine fünfte Saison erhalten. Den Medien offiziell vorgestellt wird er heute Montag in Tampa. Smith bringt Jeff Tedford, den früheren Head Coach der University of California, als Offensive Coordinator, sowie Leslie Frazier, den letzte Woche entlassenen Vikings-Head Coach, als Defensive Coordinator nach Tampa mit.

Lovie Smith hatte seine Coaching-Karriere auf der College-Stufe begonnen und wechselte 1996 dann in die NFL, als ihn Tony Dungy als Linebackers Coach verpflichtete. 2001 wechselte er dann als Defensive Coordinator zu den St. Louis Rams, 2004 wurde er schliesslich Head Coach der Chicago Bears. Diese führte er 2006 bis in die Super Bowl XLI, wo er sich dann allerdings den Indianapolis Colts und seinem Mentor Tony Dungy geschlagen geben musste. 2010 erreichte er mit den Bears nochmals das NFC Championship Game, wurde dann aber vor einem Jahr bei den Bears entlassen und durch Marc Trestman ersetzt.

In Tampa folgt Lovie Smith auf Greg Schiano, der seinen Stuhl nach nur zwei Saisons räumen muss. Die Entlassung Schianos kam wenig überrachend: Der erfolgreiche College-Head Coach habe, so heisst es unter Beobachtern, den Kulturwechsel in die NFL nicht geschafft und sich etwa mit Quarterback Josh Freeman zerstritten, der schliesslich während der Saison entlassen wurde. Aber auch ansonsten habe grosse Unruhe im Team geherrscht, die die Besitzerfamilie nun mit dem Wechsel zu Lovie Smith in den Griff kriegen wollen. Schiano derweil ist bereits als Head Coach-Kandidat bei verschiedenen Colleges im Gespräch, so auch bei der Penn State University, dessen bisheriger Head Coach Bill O’Brien in die NFL zu den Houston Texans wechselt.