Vergangene Saison konnten sich die New England Patriots rühmen, das wohl beste Tight End-Duo der gesamten Liga zu haben: Aaron Hernandez und Rob Gronkowski waren kaum zu stoppen. Welcher Unterschied ein Jahr doch machen kann: Aaron Hernandez sitzt zur Zeit im Gefängnis, wo er auf einen Mord-Prozess wartet, und Rob Gronkowski musste sich dieser Woche einmal mehr einer Knieoperation unterziehen. Bei den Patriots macht man sich darob zunehmend Sorgen um seine Karriere, ist es doch bereits die siebte Operation in vier Jahren.

Der jüngste Bänderriss zog sich Rob Gronkowski Anfang Dezember in der Partie gegen die Cleveland Browns zu. Der Tight End fing dabei einen Pass von Tom Brady und erhielt einen Hit von Browns-Safety T.J. Ward aufs rechte Knie. Gronkowski ging zu Boden, blieb mit schmerzverzerrtem Gesicht liegen und musste später vom Feld gefahren werden. Der Verdacht auf einen Bänderriss bestätigte sich noch in der Nacht auf Montag: Sowohl eines der Kreuzbänder als auch das Innenband waren gerissen. Nach einem ersten leichteren Eingriff am Innenband wurde nun diese Woche vom bekannten Kniespezialisten James Andrews auch das gerissene Kreuzband operiert.

Gemäss Beobachtern macht man sich beim den Patriots ob der Verletzungsanfälligkeit von Rob Gronkowski inzwischen ernsthafte Sorgen ums seine weitere Karriere. «Die Patriots haben viel Geld in Gronkowski investiert, haben aber den Eindruck, dass es für ihn mit jeder Verletzung schwerer wird, wieder zurückzukommen», so ein Reporter des «Boston Globe». Klar ist schon jetzt: Gronkowski fällt denn ganzen Sommer und wohl auch fürs Trainingslager aus. Allenfalls ist sogar der erste Teil der kommenden Saison in Gefahr.

Die Verletzungsanfälligkeit von «Gronk» reicht weit bis in dessen College-Tage zurück: Seine letzte Saison an der University of Arizona verpasste er wegen einer Rückenoperation ganz. Dennoch verpflichteten ihn die New England Patriots 2010 in der zweiten Runde des Drafts. Seither musst er sich bei den Patriots zwei weiteren Rücken-, zwei Knie- und vier Armoperationen unterziehen. Einzig die Saison 2011 konnte er durchspielen, zog sich dann allerdings ausgerechnet in den Playoffs eine Knöchelverletzung zu.

Wenn Rob Gronkowski gesund ist, ist er allerdings einer der produktivsten Spieler der NFL: Bereits als Rookie fing er zehn Touchdown-Pässe. Doch das war nur der Vorgeschmack auf das was folgen sollte: 2011 fing er 90 Pässe für 1'327 Yards und 17 Touchdowns. Sowohl die Yards- als auch die Touchdown-Marke waren dabei neue NFL-Rekorde für Tight Ends. Und mit 17 Touchdowns war er zudem der erfolgreichste Receiver in jener Saison. Bislang hat der zweifache Pro Bowler 226 Pässe für 3'255 Yards und 42 Touchdowns gefangen.