Die Regeln der NFL sind klar: Zugelassen zum Draft sind College-Spieler frühestens drei Jahre nach dem Abschluss ihrer High School-Zeit. Wer also will, kann bereits nach drei Jahren am College in die NFL wechseln. So hat sich beispielsweise 2004 Ben Roethlisberger entschieden, bereits vor seinem Uni-Abschluss in die NFL zu wechseln, und auch Running Back Adrian Peterson (2007) oder die Quarterbacks Andrew Luck und Robert Griffin III (2012) sind solche «Underclassman», die frühzeitig in die NFL wechselten. Was früher eher die Ausnahme war, ist inzwischen in vielen Fällen die Regel: Die NFL hat vergangene Woche die Liste mit jenen 96 Spielern veröffentlicht, welche vor Abschluss ihrer College-Zeit zum Draft 2014 zuglassen sind.

Mit 98 Namen ist die Liste so lange wie nie zuvor: Der bisherige Rekord stammte mit 73 Underclassmen aus dem Vorjahr. Mit zur Zunahme der frühzeitigen Wechsel dürfte der neue Gesamtarbeitsvertrag zwischen NFL und Spielergewerkschaft NFLPA beigetragen haben, der seit 2011 gilt. Er führt dazu, dass junge Spieler in den ersten drei Jahren deutlich weniger verdienen als früher. Und weil man erst mit dem «zweiten Vertrag» dann so richtig absehnen kann, ist natürlich die Versuchung für viele Spieler gross, so früh als möglich in die NFL zu wechseln, so dass hinten heraus mehr ertragsreiche Karriere-Jahre angehängt werden können.

Unter den nun gemeldeten vorzeitigen Liga-Neulingen finden sich auch zahlreiche Spieler, die als mögliche Top-Picks gehandelt werden. So etwa die beiden Quarterbacks Teddy Bridgewater von der University of Louisville und Johnny Manziel von der Texas A&M University. Angesichts der Tatsache, dass die als erstes Team wählenden Houston Texans einen Quarterback durchaus gebrauchen können, sind die Chancen, dass einer der beiden tatsächlich als Top-Pick gewählt wird, durchaus intakt. Wer von den beiden der bessere Quarterback ist, ist unter den Experten umstritten: Bridgewater ist der bessere Passer, Manziel dafür einer, der auch als Läufer überzeugen kann. Vorsicht ist bei Manziel allerdings wegen seines Verhaltens neben dem Spielfeld geboten: Der Texaner ist hier mit einer ausgeprägten Party-Laune aufgefallen, die manchem General Manager den Schweiss auf die Stirne treiben wird. Mit Blake Bortles von der University of Central Florida wechselt ein weiterer Quarterback, der von den meisten Scouts als Erstrunden-Pick angesehen wird, in die NFL.

Ebenfalls vor Abschluss seiner College-Karriere wechselt Jadeveon Clowney in die NFL. Der Defensive End von der University of South Carolina gilt als herausragender Passruhser und neben den Bridgwater und Manziel als wahrscheinlichster Top-Pick. Auch der beste Offensive Tackle im diesjährigen Draft ist ein Underclassman: Greg Robinson von der Auburn University. Und mit Sammy Watkins von der Clemson University und Kelvin Benjamin von der Florida State University wechseln zwei exzellente Wide Receivers in den Profisport.

Der NLF-Draft 2014 findet vom 8. bis 10. Mai in New York City statt. Den ersten Pick im diesjährigen Draft besitzen die Houston Texans, gefolgt von den St. Louis Rams – die den Pick dank eines Trades von den Washington Redskins erhalten haben – , den Jacksonville Jaguars, den Cleveland Browns und den Oakland Raiders.