Eigentlich hatte Tony Gonzalez gedacht, dass er Ende Dezember mit dem letzten Regular Season-Spiel der Atlanta Falcons seine letzte NFL-Partie bestritten hatte. Doch weil 49ers-Tight End Vernon Davis auf eine Pro Bowl-Teilnahme verzichtete, rückte Tony Gonzalez nach und kam so am Sonntag nochmals zu einem Einsatz im Allstar-Game. «Es war für mich keine Frage, dass ich nach Hawaii kommen werde», erklärte er Journalisten am Spielfeldrand. «Ich spürte: Ein Spiel habe ich noch in mir.»

Bei den Journalisten in Hawaii war Tony Gonzalez während der ganzen Woche ein gern gesehener Gesprächsgast und hatte so die Gelegenheit nochmals auf seine Karriere zurückblicken. «Ich weiss noch, als ich 1997 in die NFL kam, dass ich bei vielen meiner Teamkameraden dachte: ‚Uh, die sind aber alt’», meinte der 37jährige schmunzelnd. «Und sehen sie mich jetzt an: Jetzt bin ich der, bei dem die neuen Spieler denken: ‚Uh, ist der aber alt’.»

Gedraftet worden war Tony Gonzalez von den Kansas City Chiefs in der ersten Runde des Drafts von 1997. Und der Spieler von der University of California, der wohl auch problemlos in der Basketball-Liga NBA hätte spielen können, entwickelte sich in Kansas City schnell zu einem der besten Tight Ends der Liga. Gonzalez spielte total zwölf Saisons für die Chiefs und wurde in dieser Zeit zehnmal in die Pro Bowl berufen. Was ihm in Kansas City aber fehlte, war Erfolg in der Postseason: Die Chiefs qualifizierten sich zwar dreimal für die Playoffs, schieden aber jedesmal gleich nach dem ersten Spiel wieder aus.

Vor der Saison 2009 wechselte Gonzalez deshalb zu den Atlanta Falcons, wo sich dann der Erfolg auch in der Postseason einstellte. 2012 schnupperte Gonzalez gar am Super Bowl-Titel: In einem Herzschlagfinale schieden die Falcons aber im NFC Championship Game gegen die San Francisco 49ers aus. Nachdem er dem grossen Erfolg so nahe gekommen war, entschied sich Gonzalez, der mehr oder weniger bereits seinen Rücktritt angekündigt hatte, dafür, nochmals eine Saison anzuhängen. Der Entscheid zahlte sich nicht aus: Die Falcons hatten eine Saison zum Vergessen und schieden schon früh aus dem Playoff-Rennen aus.

Auch wenn er also nie die Super Bowl gewinnen konnte, so geht Tony Gonzalez doch als der beste Tight End in die NFL-Geschichte ein: Total hat er 1'325 Pässe für 15'127 Yards und 111 Touchdowns gefangen. Das sind nicht nur allesamt Bestleistungen für Tight Ends, mit diesen Statistiken rangiert Gonzalez sogar mitten unter den besten Receivers der NFL-Geschichte auf dem fünften (bezüglich Yards) bzw. sechsten (bezüglich Touchdowns) Platz. Und mit seiner 14. Pro Bowl hat er auch den diesbezüglichen Rekord der beiden Hall of Famer Merlin Olsen und Bruce Matthews eingestellt. Und es steht ausser Frage, dass Tony Gonzalez ebenfalls schon bald seine Büste in der Hall of Fame aufstellen können wird. Erstmals wählbar ist er 2019.