JOHNNY UNITAS, Quarterback, 1956-1972 Baltimore Colts, 1973 San Diego Chargers: Mehr als jedes andere Spiel hat das Championship Game von 1958 zwischen den Baltimore Colts und den New York Giants die Wahrnehmung des Profi-Footballs in der breiten Öffentlichkeit verändert und so den Weg zur unerreichten Popularität, welche Football heute geniesst, geebnet. In einem elektrisierenden Spiel gewannen die Colts in New York mit 23:17 nach Verlängerung. Angeführt wurden die Colts von einem jungen Quarterback namens Johnny Unitas, welcher zum wertvollsten Spieler des Spiels gewählt wurde. Es war der Beginn einer Legende.

Der Start in seine Profi-Karriere war Johnny Unitas aber einst gründlich misslungen: 1955 von den Steelers aus seiner Heimatstadt Pittsburgh gedraftet, wurde er von diesen nach dem Trainingslager entlassen. Während eines Jahres spielte er deshalb in einer obskuren Amateurliga im Westen Pennsylvanias. Durch einen Brief eines Fans aufmerksam gemacht, liessen ihn die Baltimore Colts beobachten und verpflichteten ihn für die Saison 1956 als Backup Quarterback. Als sich Starting Quarterback Bobby Shaw nach vier Spielen verletzte, übernahm Unitas dessen Position.

Johnny Unitas war ein Team-Spieler durch und durch. Und dies gab seinem Spiel eine neue Dimension: Er war nicht nur ein Quarterback mit überragenden Fähigkeiten, ihm gelang es auch, das beste aus seinen Mitspielern herauszuholen. Diese Fähigkeit machte ihn auf dem Platz unbestrittenermassen zum Leader. Unitas wählte die Spielzüge selber aus und konnte wie kein anderer Quarterback jener Zeit die Absichten der Defense aufgrund ihrer Aufstellung erkennen. Ein Mitspieler umschrieb seine Gefühle, mit Unitas im Huddle zu stehen, einst mit den Worten: «Es ist, als ständest Du mit Gott im Huddle.»

Die Zahlen, welche Unitas in seiner Karriere erspielte, sprechen für sich: Er brachte 2'830 Pässe für 40'239 Yards und 290 Touchdowns an den Mann. Zwischen 1956 und 1960 warf er in 47 aufeinanderfolgenden Spielen mindestens einen Touchdown-Pass, ein Rekord, der mehr als 50 Jahre halten sollte. Unitas spielte in zehn Pro Bowls und wurde 1964 und 1967 zum wertvollsten Spieler der NFL gewählt. Mit den Colts gewann er 1958 und 1959 die NFL-Meisterschaft, 1970 die Super Bowl. Seine Karriere beendete er nach einem Gastspiel bei den San Diego Chargers. Bei seinem Rücktritt konnte Unitas 22 Passing-Rekorde für sich reklamieren.

Auch wenn einige dieser Rekorde inzwischen übertroffen wurden, so gilt Johnny Unitas bei den Experten bis heute als einer der grössten, wenn nicht gar als der grösste Quarterback aller Zeiten. Bei der Wahl zum All-Time-Team der NFL im Jahre 2000 wurde er von den 36 Selektoren der Hall of Fame als Starting Quarterback ausgewählt. Und Schauspieler Burt Lancaster sagte einst: «Die 1950er Jahre brachte den Amerikanern eine neue Art von Helden. In den Western wurden sie von Gary Cooper verkörpert, am Sonntag durch Johnny Unitas.»

EHRENPLÄTZE:
Lance Alworth, Wide Receiver, 1962-1970 San Diego Chargers, 1971-1972 Dallas Cowboys
Bernie Kosar, Quarterback, 1985-1993 Cleveland Browns, 1993 Dallas Cowboys, 1994-1996 Miami Dolphins