Der Franchise-Tag gehört zu den bei den Spielern unbeliebtesten Aspekten des Gesamtsarbeitsvertrages zwischen der NFL und der Spielergewerkschaft NFLPA: Jedes Team kann bis Anfang März einen Spieler, dessen Vertrag mit Beginn der Free Agent-Periode im März ausläuft, den das Team aber unbedingt halten möchte, als Franchise-Spieler zu bezeichnen. Dadurch kann der Spieler nicht mit anderen Teams verhandeln und seinen Arbeitgeber frei wählen, er hat aber im Gegenzug Anspruch auf einen Salär, welches sich aus dem Durchschnitt der fünf höchsten Salären auf seiner Position errechnet. Und genau dies sorgt nun in New Orleans für einigen Wirbel.

Im März läuft bei den Saints der Vertrag von Jimmy Graham aus. Dieser gehört bekanntlich zu den aktuell besten Tight Ends in der NFL und wurde in den letzten drei Saisons zweimal in die Pro Bowl berufen. Keine Frage, dass ihn die Saints halten wollen, die Verhandlungen über einen neuen Mehrjahres-Vertrag laufen aber gemäss Insidern schleppend. Aber eben: Die Saints können Graham notfalls ja mit dem Franchise-Tag belegen, womit sie ihm 2014 8,6 Millionen Dollar zahlen müssten, das Durchschnittssalär der fünf bestbezahlten NFL-Tight Ends.

Doch nun droht Jimmy Graham dem Team durch seinen Agenten eine Klage an. Graham will sich mit einer solchen nicht grundsätzlich gegen die Erklärung als Franchise-Spieler wehren – eine solche Klage hätte keine Chance, ist der Franchise-Tag doch Teil des von den Spielern akzeptierten Gesamtsarbeitsvertrages –, aber er will, wenn schon, als Wide Receiver getagt werden. Warum ist klar: Das Durchschnittssalär der fünf bestbezahlten Wide Receivers beläuft sich auf 11,6 Millionen Dollar, zwei Millionen mehr als bei den Tight Ends.

Gemäss Beobachtern argumentiert Grahams Agent damit, dass sein Klient nur selten als klassischer Tight End an der Offensive Line spielt, sondern sehr oft als Split End im Slot oder als Wide Receiver Aufstellung nimmt. In der Tat hat sich die Rolle des Tight Ends in den vergangenen Jahren stark verändert: Receiving-Tight Ends werden heute sehr viel variabler eingesetzt als früher und sind oft nur noch von der kräftigeren Statur her von Wide Receivers zu unterscheiden. Auf der anderen Seite steht die Tatsache, dass Jimmy Graham immer offiziell als Tight End geführt wurde.

Den Streit, auf welcher Position ein Spieler getagt wird, gab es vor noch nicht allzu langer Zeit schon einmal: 2009 hatten die Baltimore Ravens Linebacker Terrell Suggs zum Franchise-Spieler gemacht. Dieser wehrte sich ebenfalls mit einer Klage und verlangte darin, als Defensive End behandelt zu werden. Am Ende einigten sich beide Seiten darauf, sich genau in der Mitte der beiden Durchschnittssaläre zu treffen und Suggs zog seine Klage zurück. Am einfachste wäre es aber wohl, die Saints und Graham einigen sich noch vor Auslaufen des bisherigen Vertrages auf einen neuen.