Bevor die Free Agent-Periode nächste Woche beginnt, hatten die NFL-Teams bis am Dienstag die Möglichkeit einen Spieler, der zum Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten möchte, als Franchise- oder Transition-Spieler zu bezeichnen. Dieses Jahr machten erstaunlich wenige Teams von dieser Möglichkeit Gebrauch: Waren vor zwei Jahren die Rekordzahl von 21 Spielern mit dem Franchise-Tag belegt worden und vor einem Jahr immerhin noch deren acht, so sind es dieses Jahr nur gerade vier Spieler. Zwei weitere Spieler wurden als Transition-Spieler bezeichnet.

Diese geringe Zahl ist etwas überraschend, denn vor wenigen Tagen hat die NFL bekanntgegeben, dass der Salary Cap für nächste Saison deutlich höher liegt als bisher: Neu darf ein Team 133 Millionen Dollar an Gehalt ausgeben. Somit hätten die meisten Teams eigentlich genügend Raum, um die finanziellen Folgen eines Franchise-Tags aufzufangen. Der Spieler hat nämlich durch die Bezeichnung als Franchise-Spielers Anrecht auf ein Salär, welches sich aus dem Durchschnitt der fünf höchsten Salären auf dieser Position errechnet. Im Falle eines Quarterbacks wären dies aktuell 16,9 Millionen Dollar, für einen Defensive End 13,1 Millionen Dollar.

Bekanntester Franchise-Spieler ist dieses Jahr Tight End Jimmy Graham von den New Orleans Saints. Ebenfalls von ihren Teams als Franchise-Spieler wurden Redskins-Linebacker Brian Orakpo, Panthers-Defensive End Greg Hardy und Jets-Kicker Nick Folk bezeichnet. Sie werden nun nächstes Jahr weiter für ihr bisheriges Team spielen müssen. Zumindest voraussichtlich, denn der Schutz durch den Franchise-Tage ist nicht absolut: Franchise-Spieler können durchaus mit anderen Teams einen neuen Vertrag aushandeln. Aber sein bisheriger Arbeitgeber hat anschliessend das Recht, den Spieler zu den gleichen Konditionen weiterzubeschäftigen. Entscheidet es sich aber dagegen, erhält es vom neuen Team zwei Erstrunden-Draft-Picks als Kompensation – in aller Regel ein Preis, den kein Team zu zahlen bereit ist.

Zwei Teams haben einen Spieler zum Transition-Spieler erklärt: Die Pittsburgh Steelers erklärten Defensive End Jason Worilds dazu, die Cleveland Browns Center Alex Mack. Der Vorteil für das Team: Das Salär errechnet sich bei einem Transition-Spieler nicht aus den höchsten fünf, sondern aus den höchsten zehn Salären auf seiner Position. Auch behält das Team das Recht, den Spielern zu den gleichen Konditionen zu behalten, wenn er sich mit einem anderen Team auf einen Vertrag einigt. Das Risiko beim Transition-Tag: Entscheidet sich das Team dagegen, den Vertrag eines anderen Teams zu übernehmen, erhält es im Gegensatz zum Franchise-Tag keine Kompensation in Form von Draft-Picks.