Am Sonntagabend ist seinem Haus in Grosse Point Shores, Michigan, William Clay Ford Sr. gestorben. Der 88jährige Lions-Besitzer kämpfte schon seit einiger Zeit mit diversen altersbedingten Leiden, als Todesursache wird nun eine Lungenentzündung angegeben. «Mit grosser Traurigkeit aber auch mit grosser Dankbarkeit betrauern wir heute den Verlust von Mister Ford», erklärte Lions-Teampräsident Tom Lewand in einem Statement für die Medien. «Jene, die die Gelegenheit hatten, mit Mister Ford zusammenarbeiten, werden ihm für diese gemeinsame Zeit für immer dankbar sein. Keiner hat die Lions so geliebt, wie er. Und keiner hat die Stadt Detroit so geliebt, wie er. Seine Führung, seine Integrität, seine Freundlichkeit, seine Bescheidenheit werden wir in Detroit und bei den Lions vermissen.»

William Clay Ford Sr. war seit etwas mehr als 50 Jahren Besitzer der Detroit Lions: Er hatte die Franchise im November 1963 von den Vorbesitzern Edwin Anderson und Lyle Fife gekauft, im Januar 1964 gaben dann die NFL-Besitzern ihre Einverständnis für den Verkauf. Das Investement lohnte sich: Blätterte Ford damals 4,5 Millionen Dollar für das Team auf den Tisch, so hat die Franchise heute gemäss der Wirtschaftszeitschrift «Forbes» einen Wert von rund 900 Millionen Dollar. Ford gehörte im Kreise der NFL-Besitzern zu den ruhigeren, zurückhaltenden Besitzern: Er gab nur selten Interviews und trat auch selten an den NFL-Anlässen auf.

Sportlich war das halbe Jahrzehnt im Besitz von William Clay Sr. für die Lions nicht besonders erfolgreich: In dieser Zeit hatte das Team, das in den 1950er Jahren drei NFL-Titel hatte feiern können, nur gerade 14 Saisons mit mehr Siegen als Niederlagen, qualifizierte sich nur zehnmal für die Postseason und konnte nur gerade ein Playoff-Spiel gewinnen. Die Lions sind eines der wenigen Teams, die bislang nie in die Super Bowl vorgestossen sind: 1991 scheiterten sie im NFC Championship Game an den Washington Redskins. Mit ein Grund für die relative Erfolglosigkeit der Lions dürfte auch in der grossen Loyalität Fords mit seinem Management liegen: So hielt er in vielen Fällen allzulang an seinen General Managers fest, zuletzt etwa an Matt Millen, unter dem in sieben Jahren keine einzige Saison mit mehr Siegen als Niederlagen resultierte.

Wie die Besitzverhältnisse bei den Detroit Lions inskünftig strukturiert sein werden, ist offiziell noch offen. Formal fallen die Anteil des Verstorbenen an seine Witwe Martha, faktisch dürfte die Franchise aber inskünftig von seinem Sohn William Clay Ford Jr. geführt werden. Er wurde vor einigen Jahren von seinem Vater als Vice Chairman der Detroit Lions eingesetzt und hat die Lions seither in den Gremien der NFL vertreten.